绍绪七年，正月初一，保定。

在盛京百官正在为皇帝庆贺新年时，李云苏到了保定。进城门一点都没费什么功夫，李云苏直觉自己应该也和形貌图上有所变化了。便问李义：“义伯，我的长相是不是变了？”

李义笑呵呵道：“小姐前一段时间吃了那么大苦头，又从开封赶路，风餐露宿得，自然瘦了。”

“不是，我和形貌图上，是不是也变了？”

“那是自然，姑娘如今已是大姑娘了。形貌图上，脸还圆圆的，如今都瘦出尖尖了。”

李云苏一听非常开心，她想回京看邓修翼。但是她可不敢说出来，因为说出来后，李义定然不让她走。

进了保定的三进院，李信居然在，见到李云苏便给她行了一个大礼。李云苏笑著道：“我可没有压岁钱给你，这一路，我的钱都光了。”

李信摸著后脑勺说，“小姐也忒能了，去年可以整整挣了一百多万哪。”眾人都笑了起来。

李云苏扔下他们，自顾自得去內室沐浴，这一路实在是太脏太累了。她便这样在浴桶里面睡著了。直到一个面生的小丫头，怯怯进来叫她，她才醒，一看竟然到了申时。

她换了一件新道袍，依然插著那支缺了一角的梅簪。杏簪都弄丟了，她心疼不已。好在藏在开封院子里面的信都没丟，隨著她一起带到了保定。

她还不想去见李信和李义，便自己在书房研了墨，提笔给邓修翼写信：

“修翼如晤：

新岁安康。修书之际，吾已至保定。开封旧事，皆成过往。吾尝歷劫，几近濒死，幸得重生。今吾已无惧生死之境，盖知天命未绝，更知君乃上苍遣来护吾之人。向使非君促裴世宪速至开封，吾恐已赴黄泉。然吾心仍戚戚，以君所赠杏簪已遗落，梅簪亦损一角。能否再为吾雕琢之？吾亦当復赠君心之所愿，君可许愿。

去岁营生，得金百万，吾尚可堪用否？可得君之褒奖？今吾货殖已通海內，欲將西洋奇货运抵京师，料想京中权贵必当珍爱。

修翼，吾甚念君。今日入城之时，门卫按图验貌，竟未识吾，彼时吾心稍喜，继而伤怀。若吾立於君前，君亦当不识吾乎？吾心切切，恨不能即刻往盛京寻君。

转瞬绍绪七年，再过月余，三年守制之期將满。此三载间，吾未曾扫祭父母之墓，每念及此，便觉不孝至极。吾甚思父亲、母亲、祖母、兄长、姊姊，及叔父、婶母。

吾知君必以『亲族当知吾心』宽慰吾，然思念如丝，缠绕愈紧，终难自解。望君务必珍重自身，否则吾多一份掛怀，恐易衰老。

李云苏顿首”

写完信后，李云苏才觉得长久以来一直未做之事，终於又续上了，她才高高兴兴出来见李义和李信。

李信一见云苏，便把帐册抱来。李云苏便一页一页看了起来。她看得不是很仔细，只是关心哪些货物在哪个地方尤其畅销，因为李信的忠诚毋庸置疑。看完后，李云苏便对李信交代了几句。

对李云苏而言，绍绪七年的第一天，便这么过去了。

京城这边的第一天，却一点都没有那么融洽。二皇子腊月廿九申时才进的宫。是日，皇帝並没有召他。

次日之大年三十守岁，皇帝亦没召他来。邓修翼觉得，陛下不忍见二皇子。

但是到了正月初一的大典，皇帝又没有免。在眾目睽睽之下，大家都看到了二皇子跛著条腿，上了殿。然后皇帝立刻免其行礼。大臣们都在猜，皇帝此举何意？难道意思是，即便二皇子有腿疾，依然可以参与国本之爭？一时之间江南士族有点激动。

但是邓修翼知道皇帝不是这个意思。皇帝只是放著二皇子，继续威慑太子罢了。但凡二皇子不是跛脚，而任何其他地方受伤，江南士族的猜想都有可能成立。唯独跛脚，不行。对此，邓修翼不想告诉任何人，除了李云苏。

果然，此后皇帝再也没有见过二皇子。

正月初五，慈寧宫正殿。

黄琉璃瓦重檐歇山顶在冬日暖阳下泛著金辉，殿內檀香氤氳，阳光透过高窗欞格，在光洁的金砖地上投下斜长的光影。空气凝重得仿佛能拧出水来。

太后目光沉静，手中捻动一串沉香佛珠，端坐在鎏金九凤椅上，居於主位。绍绪帝垂著目，坐在太后下首。邓修翼站在皇帝身边亦垂著目，他发现，皇帝对於这个场景很不自在，因为皇帝的手不自觉地在捻动，於是微微有点蹙眉。

这时，安达从殿外，向太后和皇帝磕头道：“启稟太后、启稟陛下，十五位秀女已在殿外等候。”

“进来吧。”太后道。

十五名秀女身著统一的马面制式浅緋色宫装，鸦鬢轻綰，不著釵环，垂首肃立於殿中金砖地上，按预先排好的次序站成三排，静得能听见彼此细微的呼吸声。她们已在宫中“观察”月余，经歷了层层筛选。在她们身后殿角，肃立著两名尚仪局的女官，其中一人便是月澄姑姑。

太后缓缓掠过殿中那十五朵含苞待放的“娇”，侧身对皇帝道：“皇帝，眼前这十五人，皆是宫正司月余来察其行止、观其品性，筛了又筛留下的。今日需择五名，充实掖庭，侍奉左右。”

绍绪帝这才抬起眼来，看向面前的十五秀女。然后身体微微后靠，手从袖中伸出，指尖在紫檀椅扶手上轻轻敲击，道：“母后圣明，阅人无数。儿臣但凭母后做主便是。”

太后点了点头，向著邓修翼道：“邓修翼，名册。”

“是。”邓修翼躬身趋前，双手將名册奉上。名册上不仅记有秀女姓名、籍贯、父职，更密密麻麻注满了尚宫局女官月余观察的评语：“沉静寡言”、“女红精巧”、“晨省昏定无失”、“偶见失笑，稍显轻扬”、“通《女诫》”、“识字百余”……每一句评语都可能决定一个女子的生死荣辱。

太后没有去接，只对邓修翼道：“依序报来，让皇帝听听。”

“遵旨。”邓修翼转向殿中，声音温润、清晰、平稳地念出第一个名字：“顺天府大兴县，郑氏梦娘，父卫指挥僉事郑承恩。”

第一排左首的秀女闻声，深吸一口气，上前半步，依礼深深下拜，动作一丝不苟。

太后目光落在她身上片刻，对皇帝低语：“此女稳重，其父是京卫武官，门户倒也相当。尚宫评语『进退有度，心性坚韧』。”皇帝“尚可”了一声，不置可否。

邓修翼继续：“第二位，山东济南府歷城县，李氏芸，父百户李勇。”

又一名秀女出列下拜。太后微微蹙眉：“邓修翼，尚宫报她前日因一只打碎的玉鐲，责罚了同屋宫女，可有此事？”

邓修翼垂首：“回太后，確有其事。评语注『性稍苛急，然掌事有方』。”

皇帝看向这名秀女，只见她鹅蛋脸，垂著目，便问：“家乡有何风物？”