绍绪七年，元月十六日，酉时三刻，乾清宫东暖阁。

暖阁內，鎏金蟠龙烛台上的巨烛已点燃，將室內映照得通明却带著一丝暮气。晚膳的余味尚未散尽，混合著龙涎香沉鬱的芬芳。绍绪帝斜倚在铺著明黄锦褥的御榻上，眉宇间带著挥之不去的倦怠。他已近知天命之年，虽保养得宜，但眉梢的皱纹，无声诉说著岁月与权柄的沉重。乾清宫掌事太监甘林躬身屏息，双手高举著一个朱漆描金的托盘，稳稳跪在榻前。托盘內，数枚打磨得温润光洁的象牙小牌静静陈列。

绍绪帝的目光漫不经心地扫过那些熟悉的姓氏与封號：贵妃、良妃、淑妃、贵人高……这些人中，除了淑妃合他的心意，其他很多人他都已经不记得长什么样了。他划过所有旧人的名字，直接停在“才人孙”的牙牌上。

孙……巧稚。这个名字，连同那个元月初五在慈寧宫正殿上惊鸿一瞥的身影，瞬间从记忆深处鲜活地跃出。

他清晰地记得，那日殿门开处，她隨著引礼太监娉婷而入。在一眾秀女中，她有著一种难以言喻的清冽气质。身姿修长挺拔，如初春新抽的翠竹，行动间带著少女独有的轻盈，却又隱含著一股不易察觉的韧劲，这在一味柔顺的后宫女子中显得格外不同。尚仪局呈上的记档里写著：通文墨，擅古琴。这些才艺在绍绪帝眼中不过是锦上添，后宫精於此道者不乏其人。但真正攫住他目光，让他当时便微微前倾了身体的，是她的眼睛。

那是一双怎样的眼睛啊！

清澈得如同山涧最纯净的泉水，眼尾微微上挑，带著一丝天然的嫵媚，却又因眸中那份未经雕琢的灵动与热切的生命力，而显得格外生动。当他审视的目光投向她时，那双眼睛並未像其他秀女般或羞涩躲闪、或刻意逢迎，而是带著一种近乎天真的美，就这样水灵灵地划过。那瞬间的光芒，如同划破深宫沉沉暮靄的一道晨曦，直直撞入他的心底。他甚至能回忆起，那双眸子在烛光下流转时，如同蕴藏了星子，熠熠生辉，便如当年的淑妃。

一股久违的、带著热意的衝动，毫无预兆地从绍绪帝沉寂的躯体深处涌起。这衝动並非纯粹的情慾，更像是一个行將就木的旅人，在荒漠中陡然发现了一泓清泉，一种对鲜活、对生机、对那曾经拥有却早已逝去的青春活力的强烈渴望。他想再看一看那双眼睛，是否还如选秀当日那般清澈灵动？想再感受一下那修长身姿带来的鲜活气息，是否能驱散他骨髓里透出的疲惫与寒意？那通晓文墨、擅抚古琴的才情，是否能为这死气沉沉的暖阁带来一丝別样的清音？

手指不再犹豫。

绍绪帝的指尖带著一丝不易察觉的急切，甚至微微颤抖，精准地落在了那枚崭新的、刻著“才人孙”的象牙牌上。指腹感受著象牙温润细腻的触感，仿佛能透过这冰冷的牌面，触摸到那个鲜活的身影。他指尖轻轻一拨，动作带著一种不容置疑的力度。

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“嗒。”一声极轻的脆响，在寂静的暖阁中却格外清晰。

那枚象牙牌应声翻转，光洁的牌底朝上，宣告了今夜的归属。

“传。”绍绪帝的声音低沉，带著一丝不易察觉的沙哑和期待，目光却依旧牢牢锁在那翻覆的牌子上，仿佛能穿透它，看到那双令他心动的眼眸。

甘林眼皮微抬，心中瞭然，立刻將翻覆的牌子小心收入袖中暗格，侍立在旁的安达则脸上露出了一丝压抑的喜悦。甘林向身旁侍立的小太监递去一个心照不宣的眼色。小太监如同被鞭子抽了一下，立刻无声而迅疾地躬身退出，身影如鬼魅般消失在通往尚寢局的幽深迴廊。

暖阁內，烛火依旧明亮。绍绪帝不动声色地缓缓靠回榻背，闭上眼。

戌初，延暉阁。

“尚寢局奉旨，请孙才人预备接驾！”

那冰冷刻板的通传声，如同淬了冰的钢针，狠狠扎进孙巧稚的耳膜，瞬间冻结了她全身的血液。来了……终究还是来了。比预想中更快，更猝不及防。她端坐在镜前的身影猛地一僵，指尖捏著的半截玉簪几乎要嵌入掌心。镜中那双惊艷的眸子，此刻只剩下死水般的灰暗和一丝竭力压制的惊悸。

“遵……旨。”声音乾涩沙哑，仿佛不是从自己喉咙里发出。她强迫自己起身，动作僵硬得如同提线木偶。贴身宫女连忙上前搀扶，触到她冰凉微颤的手臂。

尚寢局掌事女官已肃立殿门，身后跟著两名面无表情、眼神锐利的宫女。女官一丝不苟地行礼，声音平板无波：“才人万福。圣上钦点，今夜由才人侍奉。请才人即刻遵制沐浴更衣。”“即刻”二字，如同催命的符咒。

孙巧稚麻木地福身还礼，垂下的眼睫掩盖住翻涌的绝望。她甚至能感觉到女官那审视的目光，像冰冷的蛇信，在她身上游走，评估著这件即將被送往龙榻的“贡品”是否合格。

净室早已被水汽蒸腾得一片迷濛，特製的香汤散发著浓郁到近乎窒息的芬芳。巨大的浴桶里，热水氤氳著白雾。宫女们动作精准而冷漠，不容抗拒地为她褪去层层衣衫。当最后一件贴身小衣滑落，骤然暴露在空气中的肌肤瞬间激起一片细小的战慄。深冬的寒意如同无数细小的冰针，刺入裸露的毛孔。

她被宫女搀扶著踏入浴桶。滚烫的香汤瞬间包裹上来，灼热的触感与方才的寒冷形成尖锐的对比，皮肤仿佛被无数小针同时扎刺。这热度並非温暖，而是一种令人窒息的侵略感。宫女手持丝瓜瓤，蘸著粘稠的香露，开始在她身上用力擦拭。从脖颈到锁骨，从手臂到腰腹，再到修长的双腿……那力道毫不怜惜，带著一种公事公办的粗糲，仿佛在清洗一件器物。丝瓜瓤刮过娇嫩的肌肤，带来火辣辣的痛感，混合著香露的滑腻，让她感到一阵阵噁心。

她紧紧闭著眼，牙关紧咬。身体的灼热与內心的冰冷在激烈交锋。宫女的手毫无顾忌地滑过她身体的每一处隱秘，那份被彻底剥夺尊严、赤身露体任人审视的屈辱感，比滚烫的香汤更让她煎熬。热水蒸得她脸颊通红，额角渗出细汗，但心底却像被万年寒冰冻结。她感觉自己像一个被剥光了、放在沸水里煮的祭品，灵魂在滚烫与冰寒的双重煎熬中发出无声的尖叫。这种屈辱感比之当年在教坊司查验时更重，因为按照月澄姑姑的说法，此时站在门外听声验时的，应该就是邓修翼。

对孙巧稚来说，她最难堪的事情，便是在邓修翼的注目中，自己被送上了皇帝的龙榻，从此承欢转侧。突然之间，当年她对李云苏坚定说出要进宫的勇气消失殆尽。邓修翼应该是知道这些宫规的吧？从此邓修翼如何看她？自己如同一个物品一般被清洗乾净，当作物品包裹？还有云苏会如何看她？看她带著这种幼稚的孤勇，把自己陷入另外一个深缚的茧中，享受著宫里的锦衣玉食，然后一无作用？想到这里，孙巧稚突然留下了眼泪。她赶紧从水中伸出手，带著沐浴水抹在脸上，控制著情绪说了一声：“这浴汤好香。”

宫女对她的行为熟视无睹，多少心里紧张而欣喜的宫妃莫不都是如此。

沐浴毕，宫女用烘得滚烫却异常粗硬的大幅素白巾，將她从头到脚粗暴地擦乾。每一寸肌肤都被摩擦得生疼泛红。隨后，那件宽大得毫无道理、毫无纹饰的素白细寢袍罩了上来。柔软的布料此刻却像粗糙的麻袋，磨蹭著敏感的皮肤。长发被强行梳理，挽成一个紧绷的圆髻，一根冰凉无饰的木簪狠狠插入，扯痛了头皮。然后她被罩上一件宽大素白的寢衣，寢衣下，不著寸缕。

掌事女官上前，鹰隼般的目光再次扫视，確认无误后，冷声道：“才人请。”

殿门被打开一条缝隙，刺骨的寒风如同利刃般瞬间灌入，吹散了净室残留的暖湿水汽，也让孙巧稚刚刚被热水泡得有些昏沉的头脑猛地一激灵。一个高大的身影，裹著深色太监服，正躬身背对著殿门，静候在门外寒冷的夜色里。就在这一剎那，孙巧稚的心跳几乎停止！这就要撞上邓修翼了吗？

“才人，请伏稳。”掌事女官的声音带著一丝不耐。

孙巧稚浑身僵硬，几乎是带著赴死般的绝望。那个背影转了过来，就在他尚是侧脸时，孙巧稚鬆了一口气。一股强烈的、劫后余生般的释然感猛地衝垮了之前的羞耻堤坝，让她紧绷的身体骤然鬆弛了一瞬，几乎虚脱。不是邓修翼！是司礼监礼仪房的安达！幸好不是他！这一刻她发自內心地感谢邓修翼全了她的体面。她扯著嘴角，脸上儘是释然。

只见安达满脸堆笑地对孙巧稚道：“才人大喜！您是几位才人中第一个侍寢的。”然后一挥手，两个小太监便给她裹上了一条赤金缎面承恩被。一边裹，一边安达还在旁边说：“可不能冻著才人，这儿离乾清宫远。”这份释然如此强烈，以至於承恩被裹上身时，孙巧稚竟然有一些瘫软，她被承恩被从头到脚將她严严实实地包裹起来。视线瞬间被剥夺，陷入一片令人窒息的、带著织物特有气味的黑暗。紧接著，身体猛地腾空，她被驮妃太监背起。