绍绪七年，三月廿二日，朔州卫

暮春时分的朔州卫，风仍是带著刃的。阴山余脉的寒气顺著河谷漫过来，刮过城头时，把垛口残雪碾成细盐似的冰屑，打在青砖上沙沙作响。晨光透过冻裂的云隙落下来，竟带著几分青白的冷意，连墙缝里那点可怜的草芽儿都蜷著身子，叶尖凝著细霜，像是被谁掐了把，蔫头耷脑地贴著砖面发抖。

桑乾河的冰消了大半，却在浅滩处结著薄脆的新冰，隨水流撞在裸露的礁石上，发出细碎的“咔嚓”声。戍卒蹲在岸边打水，木桶碰破冰面时，寒气顺著指尖窜进袖口，冻得人缩了缩脖子。去年深秋落的柳叶还泡在水里，被冰碴子压得发灰，偶尔漂过一块带稜角的浮冰，稜角上还凝著未化的雪，像块被啃过的冷馒头。

官道上少见行人。一辆运粮的骡车碾过冻土，车轮轧过凸起的冰棱，发出“咯噔”的闷响。赶车的老汉裹著羊皮袄，帽檐压得低低的，露出的睫毛上凝著细冰，菸袋锅子早熄了，却还叼在嘴里。他不是想抽，只是借那点铜锅的温热焐焐冻麻的嘴唇。远处塬上，妇人採挖的不再是蒲公英，而是耐寒的苣蕒菜，竹筐边缘结著薄冰，她们的手指在粗布手套里冻得发木，掰断菜根时，汁水溅在冰面上，转眼就凝成晶亮的小点。城头被西北风吹得飘起了细雪，说是雪，倒更像冻雨掺著冰粒，打在女墙上“噼里啪啦”响。孩童的纸鳶终究没放起来，青燕的竹骨被风扯得歪向一边，线轴在手里冻得发僵，那红袄子也没了往日的鲜活，被寒气浸得发沉，孩子缩著脖子往家跑，鞋尖踢到块冻硬的牛粪，“当”地弹开。

李云苏一行人，便是在此时抵达了朔州城。云苏抬头看向城楼，“靖边”旗插在城垛口上，旗斜斜飘著。城门口的值守小军在查验路引，李云苏等勒马在城外十丈处等候，李信先行上去交涉。只见李信和小军点著头，递上路引，同时拳握著什么，放入小军手中。脸上的笑容如夏日阳光热烈。小军迅速地將手握拳而起，认真看向路引，路引上赫然盖著朔州卫镇抚司红泥官印，註明经商往大同等字样。小军又抬眼看向李云苏们，马骏也在马上笑著。一会小军便丟下了李信，自己跑向城內。李信回头向李云苏一笑。

一会小军引了一个百户模样人而来，那个百户甲冑生了蓝锈，胸前补子绣著犀牛，他一路走来，一路打量李信。此时李仁打马上前，李云苏等都缓缓跟上。

“蒋百户，有劳”，等李云苏到时，听到李信和蒋百户的话，便是这句。

“放行！”蒋百户挥手，於是李云苏等人便进了朔州城。而李信仍未上马，只和蒋百户步行一起走在前面，李云苏看到李信在和蒋百户握手时，塞进了一锭银子，而蒋百户则顺手放入衣袖中，笑意满满。两人离开了官道，站在城墙边，仿佛多年好友一般在聊天。

进得朔州城，李云苏等便住进了客栈。朔州城的客栈，大多藏在青砖灰瓦的巷陌里，沾著边塞的风沙，透著股子粗糲的热乎气。最典型的如南门內的“镇北栈”，门脸儿掛著两盏羊皮灯笼，竹篾骨架被西北风吹得歪歪斜斜，灯笼面上“镇北”二字早褪了红漆，露出底下斑驳的木色，倒像被戍卒的甲冑蹭了千百回，磨出层包浆似的温润。

客栈外墙是两尺厚的青砖，墙缝里嵌著未化的残雪，墙角堆著过冬的马粪。边塞缺柴，这玩意儿晒乾了便是烧炕的好材料。屋顶铺著灰瓦，却在房檐处斜斜挑出半尺宽的木板，钉著冻硬的毡条，专为挡那夹著沙粒的横风。窗户极小，窗框用榆木凿成，糊著三层麻纸，还拿羊油抹过，透亮里带著层暖黄，凑近了能听见里头炭火盆“噼啪”响。

进得门来，迎面是座三尺高的照壁，绘著褪了色的“门神执戟图”，门神脚下却歪歪扭扭画著匹骆驼。这是往来商队的“添头”，求个“驼铃响处，財货盈门”的彩头。照壁后是个方阔的天井，地面铺著青石板，角落摆著两口大水缸，缸沿结著薄冰。

堂屋是暖烘烘的“火塘间”，中央挖著半人深的地炉，里头烧著干透的胡杨木，火苗子舔著铁架上的铜壶，“咕嘟咕嘟”冒热气。四围摆著榆木长桌，桌腿儿被马靴蹭出坑洼，桌面上刻著密密麻麻的刀痕。靠墙立著两排榆木架，上头摆著粗瓷碗、陶製酒罈，还有几串干辣椒、蒜辫。边塞蔬菜金贵，这算是“风雅装饰”了。

李云苏抬眼望去，客房分两层，下层是大通铺，土炕占了半间屋，炕头砌著铜製火盆，炭火烧得通红，炕席上摆著粗布被褥，带著股子淡淡的烟火味。上层是单间，木门上掛著毡帘，门框刻著“甲”“乙”“丙”的字样，最贵的“甲字间”有张榆木床，床上铺著羊皮褥子，窗台上摆著个粗陶夜壶，壶身上歪歪扭扭画著只骆驼。

李仁已经在客栈掌柜处做好了登记，李云苏进了甲字间，裴世宪住在她隔壁的乙字间，马骏作为林氏商铺的当家人，自然也要独住一间，则入住了丙字间。而剩下七人都一律住在了一层的大通铺里面。李云苏歉意地看向李仁和李信，只见这两人笑著摆手。出门在外，以不打眼为准，否则被人盯上，就甚是麻烦。

云苏入住后不久，客栈的掌柜便来敲门。李仁陪著掌柜一起进了门，掌柜的是个矮胖的中年人，姓周，脖子上掛著串铜钥匙，见人就笑，笑起来眼眯成条缝，露出颗金牙。只见掌柜手上拎著一个大铜壶，还冒著热气。进门便对李云苏行礼：“林公子，小栈简陋，怠慢！”说著，便给李云苏的茶壶里添上了水。

“掌柜客气，如此甚好”，李云苏压著声音说。

周掌柜一听到李云苏的声音，笑意更甚，直道：“您有事招呼！”这时李仁做了一个请的手势，周掌柜便顺势退出了李云苏的房间。

晚膳时分，客栈內飘起了羊肉汤的香味，让李云苏食指大动。羊肉浓郁的奶香味和著野韭菜、沙葱等植物的清香弥撒在空气中，李云苏刚想出门去让马骏点来，却听到了敲门声。云苏打开门，便看到客栈的小伙计端著一个羊肉汤锅子进来，后面跟著裴世宪。

小伙计快速地將锅子和另三色辣白菜、醃萝卜和炒苜蓿，並两位米饭，放在了桌子上，告退。云苏看去，两幅筷子。於是云苏和裴世宪对坐著，裴世宪从锅子里挑了一块羊肉，夹入李云苏的碗中道：“苏苏一路辛苦了，饿了吧，快吃吧。”云苏的杏眼立刻眼眉弯弯起来。

裴世宪给自己夹了一块醃萝卜，和著米饭咽下一口，抬眼去看李云苏，她正小口吃著羊肉。她虽穿著男装，但是这眼眉和唇，无一不透露著女子的美，真是难为她一路从保定骑马而来。裴世宪想到那时李云苏从淮安赶路十天到开封，大腿內侧血肉模糊，采蘼挽菱都不在身边，自己用盐水冲洗伤口时发出撕心的叫声，心里又是一阵怜惜。裴世宪又给李云苏夹了一筷子炒苜蓿，放入其碗中。

李云苏看著筷子伸来，抬眼看向裴世宪，只见他碗中只有醃萝卜和白米饭，心里一动，她放下碗中的羊肉，从锅子里挑了一块夹给了裴世宪。

“裴世宪，別光给我夹菜，你也吃”，云苏道。

“嗯”，裴世宪扒了一口白米饭，道，“明日，我和李信、李仁先行出去打探，你在客栈好好待著，等我们回来。莫让我担心。”

李云苏看著这个河东檀郎，有很多话想说，但是却不知从何说起，便“嗯”了一声，继续低头吃起裴世宪夹来的苜蓿菜。

次日，裴世宪、李信、马骏便出门了，客栈留著李仁和暗卫们照应李云苏的安全。

他们三人路过校场，只见演武场成了晒穀场。百户的铜锣敲得有气无力，乡勇们扛著生锈的陌刀走过，刀环碰撞声稀稀拉拉，倒不如场边老槐树杈上的鸦叫来得清亮。兵器架歪在墙角，盾牌裂了缝，拿麻绳隨便捆著，枪头结著蛛网，底下堆著几双露脚趾的草鞋。不知谁把去年的冬衣搭在架上，青布袄子被风吹得晃荡，倒像是几个没了魂的兵俑，在冷太阳里打摆子。几个兵士靠在墙边阳光下，坐著閒聊，眼见他们三人过也不盘问。最扎眼的是那座烽火台，台顶的烟墩塌了半边，里头塞满了枯树枝和戍卒的旧布袜，三年没点过火，砖缝里长出了半人高的野蒿，风一吹，把台壁上“小心火烛”的墨字遮得只剩个“火”字，像道没癒合的疤。

马骏突然啐了一口在地上，李信眼神如刀般刮过了马骏。马骏看了李信一眼，便別脸不再看校场。

“怎能如此？”裴世宪轻轻道。

李信只拉著两人快走，走过很远，才道：“边防鬆懈，若此时北狄来，朔州必破。”

“国公爷在时，哪能如此！”马骏压低声音道。

“那是因为国公爷经常巡边”，李信道，“这幅景象若让我看到，必然撤了这个指挥使的职。”

“陛下不通军务，姜大人也不知道吗？”裴世宪问。

“只怕他们现在心思都在今年大计和明年京察上吧。两边爭个不休，首辅钳制太深”，李信道。

“对我们此行倒是好事，应该出杀虎口比较容易”，马骏道。

“唉”，裴世宪嘆了一口气，他不知道李云苏看到这幅景象会如何做想，恐怕会伤心。毕竟这是李云苏祖辈父辈洒过血的地方，如此兢兢业业几十年，说溃就溃，任谁不伤心。