他深吸一口气，强压下翻涌的气血，稳步出列，步伐甚至比严泰更显沉稳。他没有立刻驳斥严泰，而是先对著御座深深一揖，声音带著一丝被冤屈的沉痛：“陛下！臣，惶恐！”这一声“惶恐”，並非畏惧，而是对严泰指控的愤慨与不认。
他直起身，迎向严泰，声音不高，但十分清晰：“严阁老贵为首辅，执掌枢机，一言一行关乎国政！今日却为党爭之私，顛倒黑白，指鹿为马！將老臣一片公忠体国之心，污为阻挠良策、貽误军机！臣，万难苟同！”
“陛下，严首辅言绍绪五年姜尚书请行军籍大普查乃『救国良策』，臣且问！”袁罡语速加快，“隆裕四十七年，先帝在位时，便已倾举国之力，行过一次规模浩大的全国军户普查！彼时耗费钱粮几何？扰动边镇几何？耗费时年几何？满朝文武，记忆犹新！至绍绪五年，不过区区七年之隔！军户制度纵有流弊，岂能在短短七年间便崩坏至需再次举国大动干戈之地步？！此非劳民伤財，重复扰攘，又是什么？！”
他抬头看向御座，语气恳切中带著质问：“陛下明鑑！反观户部『鳞册大造』！自隆裕四十二年起，迄今已逾十年未曾全面釐清！田亩隱匿，赋税流失，江南豪强兼併，小民困苦！此乃动摇国朝財赋根基、滋生地方豪强、埋藏社稷动盪之源的大患！其紧迫性、危害性，岂是七年內刚刚普查过一次的军籍所能比擬？！”
袁罡的声音带著痛心疾首的控诉：“绍绪五年，国库非充盈！北疆虽暂无大战，然狄虏狼子野心，边军枕戈待旦，钱粮消耗甚巨！朝廷之力有限，岂能同时支撑鳞册、军籍两场举国大普查？！严阁老身为首辅，当知统筹全局、权衡轻重缓急之道！鳞册大造，刻不容缓，关乎国计民生之根本！军籍覆核，纵有必要，亦可待鳞册初定、国库稍裕之后，由兵部会同都察院、地方，行更精准、更节省之核查！此乃老成谋国、量力而行之策，何错之有？！岂能如严阁老所言，污为『阻挠良策』？！”
他成功地將当年决策重塑为在资源限制下“先民生后军务”的合理选择，並用鳞册拖延十年远超军籍普查间隔的事实，强调了鳞册的优先性。
袁罡话锋一转，矛头直指严泰的失职和姜白石的懈怠：“更令臣不解者！严阁老既知军籍积弊，绍绪五年时为內阁首辅，手握票擬之权！若严阁老真视姜尚书之请为『救国良策』，当时为何不据理力爭，力排眾议，力促施行？！您当年默然不语，今日却来指责老臣『阻挠』，岂非首鼠两端，事后诸葛？！”
他旋即转向伏在地上的姜白石，语气凌厉：“至於姜尚书！你当年提议被搁置，或因时机，或因財力，然此非你懈怠瀆职之藉口！你身为兵部尚书，手握管理军籍之权柄！纵不能行全国普查，难道就束手无策？！”
袁罡的质问如同连珠炮：
“为何不持续上奏，分阶段、分区域行重点核查？大同、宣府等九边重镇，军户流失最剧，为何不集中兵部、都察院之力，优先彻查？！”
“为何不严令各卫所定期上报军户实额、逃军数目，並派员抽查？兵部自有职司官吏，岂能事事依赖举国大动？！”
“为何不强力督促都察院？！方才你自辩移送案牘数十件，然都察院懈怠，你身为兵部堂官，手握兵权，为何不据实参劾都察院及失职御史？！为何不直奏御前，请求陛下督责？！”
“整整三年！三年时间！你姜白石在兵部尚书任上，除了一纸被搁置的普查奏疏和那些石沉大海的行文移牘，可曾拿出半分雷厉风行、刮骨疗毒之决心与手段？！直至今日，怀安血染，边防空虚，你方来痛陈积弊！此非怠惰因循，玩忽职守，又是什么？！酿成今日之祸，你姜白石，难辞其咎！”
袁罡最后对著御座深深一揖，声音沉痛而决绝：“陛下！臣当年议缓军籍普查，乃为顾全鳞册大局，权衡国用轻重！绝非为一己之私！然姜白石身在其位，不谋其政，畏难苟且，坐视军务崩坏至此，实乃大过！严阁老今日翻此旧帐，攻訐同僚，其心可诛！还请陛下明察秋毫，勿使忠贞蒙垢，亦勿令尸位者脱罪！”
他不仅成功洗刷了“阻挠”的指控，將之重塑为顾全大局，更將严泰扣上了“党爭诬陷”的帽子，同时將姜白石钉死在了“三年不作为”的耻辱柱上，反击凌厉而全面！
殿內气氛紧绷到了极点。袁罡的反驳，以歷史事实和现实紧迫性为盾，以严泰当年不作为和姜白石长期懈怠为矛，攻守兼备，气势丝毫不输於严泰。
內阁两位巨头的目光在空中激烈碰撞，火四溅。一场围绕军户流失责任的廷辩，彻底演变为最高层的党爭对决。姜白石伏在地上，只觉得那无形的压力几乎要將他碾碎。
而这时，邓修翼却轻轻鬆了一口气，不怕严泰和袁罡下场，只怕他们不下场。如今河东、江南还没下场的只有都察院左都御史王曇望了。不过邓修翼觉得已经够了，绍绪帝应该明白，姜白石是两边弃子，两边都要置他於死地。
此时户部尚书范济弘因为被提到了鳞册大造事，也不得不出班，语气相对缓和，但绵里藏针：“陛下，军户流失，军餉虚耗，国库亦深受其累。兵部管理军籍乃本职，勾补不力，致兵额亏空而餉银照支，此中漏洞，兵部难辞其咎。姜尚书自辩疏中亦承认管理有疏漏之处，还望陛下明察其责。”范济弘从钱粮角度切入，坐实姜白石的行政责任，虽不猛烈，却直指要害。
殿內气氛胶著。工部侍郎沈佑臣看著挚友被多方围攻，心急如焚，几次想开口为其辩解一二，尤其想指出当年普查受阻非姜白石一人之过。但他眼角余光却瞥见御座旁的邓修翼。
那位掌印太监依旧低眉顺目，仿佛泥塑木雕，只是在那深垂的眼帘下，一道极其细微、却无比清晰的目光，如同冰冷的针，瞬间刺中了沈佑臣。那目光里没有任何言语，却传递著不容置疑的警告：噤声！沈佑臣心头一凛，生生將到了嘴边的话咽了回去，后背瞬间沁出一层冷汗。
而五军左都督丁世曄，自始至终如同铁塔般矗立在武將班列首位，面色冷硬，不发一言，仿佛殿內的唇枪舌剑与他无关，只冷眼旁观著这场文臣之间的廝杀。
绍绪帝將殿下眾人的神態尽收眼底，眼神深邃难测。他轻轻敲击御案的手指停了下来，目光落在姜白石身上，终於开口，声音不高，却带著定鼎乾坤的力量：“姜白石。”
“臣在！”姜白石声音微颤。
“尔身为兵部尚书，军户流失、卫所崩坏、怀安惨祸，失察之责，领导之过，无可推諉！欧阳冰敬所参『玩忽职守』、『怠惰因循』，袁次辅所质『身在其位不谋其政』，皆非虚言！尔纵有千般理由，难掩数年任上，举措乏力，督责不严，畏难苟且之实！”
皇帝略作停顿，让裁决的份量沉入每个人心底：“著，免去姜白石兵部尚书之职！念其自辩尚属坦诚，於积弊根源亦有所洞察，且愿戴罪效力……降为正三品兵部侍郎，於部內行走，协助署理部务！专责整飭全国军户、勾补军丁事，以观后效！”
皇帝的声音转冷：“罚俸一年，以儆效尤！所领侍郎俸禄，暂行停支！待尔整飭军户初见成效，奏报御前，经朕核验后，方予復支！著即日起，於兵部衙署內闭门思过三日，上《罪己陈情疏》，深剖己过，三日后再行履职！”
“姜白石，此乃朕予你最后之机会！望你洗心革面，戴罪图功！若再懈怠因循，或整飭无功……二罪並罚，决不宽贷！”
“臣……叩谢陛下天恩！罪臣定当呕心沥血，以赎前愆！万死不辞！”姜白石重重叩首，声音带著劫后余生的颤抖和沉甸甸的压力。
“右都督秦烈！”绍绪帝的声音不高，却带著穿透骨髓的寒意。
“臣在。”秦烈心中一凛，立刻躬身出列，姿態恭谨，但眼底深处难掩一丝不安。
皇帝的训斥如同淬毒的鞭子，精准地抽打在秦烈最痛的伤口上：“怀安血染，满城尽屠！此乃国朝之耻，朕心之痛！”皇帝的声音陡然拔高，带著压抑的怒火，“你，秦烈！身为大同镇总兵官，节制一方！怀安城，就在你大同防区之侧，近在咫尺！当北狄游骑奔袭怀安，烽燧告急之时，尔麾下铁骑，为何迟迟不至？！”
殿內死寂，皇帝的质问如同重锤，敲在每个人心上：“朕问你！是边关军情传递有误？是你大同兵马被死死缠住，分身乏术？还是……你心存犹疑，畏敌怯战？！怀安城破之前，你的援军，究竟在何处？！”
秦烈脸色瞬间惨白，额头渗出细密冷汗。这正是他最无法自圆其说之处！他张了张嘴，想辩解大同也受袭扰，想强调路途艰险……但皇帝根本不给他开口的机会！只是今日他未发一言，他实在不知道为什么突然皇帝会向自己发难。
“待到城破人亡，血染残垣，你才姍姍来迟！面对一片焦土，数万冤魂！尔身为勛贵，坐镇大同，手握重兵，却坐视友邻陷落，生灵涂炭！此乃见危不救，驰援不及之大过！”皇帝的声音如同寒冰碎裂，字字诛心！
“更令朕心寒者！”绍绪帝的目光锐利如鹰隼，直刺秦烈灵魂深处，“前番御前奏对！你身为统兵大將，不思引咎自责，反而言辞闪烁，一味將罪责推於兵部军户不足！將怀安之殤，尽归咎於『兵力空虚』四字！尔之担当何在？！尔之愧悔何存？！此等推諉塞责之行径，非止无能，实乃无勇亦无义！尔秦家可对得起高祖皇帝所赐之国公府之勛衔？可对得起阵亡將士在天之灵？！”
皇帝的斥责，如同剥皮抽筋，將秦烈“救援不力”和“御前推諉”两大罪责赤裸裸地暴露在满朝文武面前！尤其是“见危不救”、“无勇无义”的定性，对一位以军功起家的勛贵將领而言，简直是致命的羞辱！
“秦烈！”皇帝的声音带著最后通牒般的压迫感，“边镇重责，繫於忠勇担当！尔今之所为，朕甚失望！朕念你往日微功，暂不夺尔职爵……然，尔需好生反思，戴罪履职！若再有不效，或边关再生此等坐视友邻罹难之事……”皇帝停顿片刻，森然道：“则新帐旧帐，並尔今日御前推諉之过，朕必一併清算，严惩不贷！好自为之！退下！”
这是赤裸裸的终极警告！剥夺了一切辩解的空间，只留下“好生反思”的虚名和“下次必死”的沉重枷锁！
秦烈心头剧震，思虑百转，为何突然皇帝的火就衝著自己来了？
但是，该演的戏，必须要演。
秦烈掀袍跪伏，肩头颤动，声音透露出惶恐不安：“臣……臣万死！臣……有负圣恩！有负將士！罪该万死！谢……谢陛下不罪之恩！臣……定当反思，以……以报陛下天恩！”
他知道，皇帝在暗示他应该辞职谢罪，但是此刻的他不能辞职，所以他不知道皇帝还有什么后手。让他害怕的是，今日这个姜白石的自辩准备太充分了，虽然姜白石被去掉了兵部尚书的职，但是秦烈根本没有將姜白石给杀死。
更令他焦虑的是，姜白石降职后专司军户整飭！此人手握兵部档案，若借查军户之名深挖大同，代王府与秦家那些不能见光的勾当，將一览无余。他不敢再想，只觉灭顶之灾悬於一线。
“兵科给事中欧阳冰敬，”皇帝的声音冰冷，“弹劾大臣，是其本职。然所参之事，虽有实据，亦有夸大失实、言辞过激之处。著，罚俸半年，以儆效尤！望尔日后奏事，据实而言，公允持正。”
欧阳冰敬鬆了口气，虽然被罚，但总算未被重惩，连忙叩首：“臣谨遵圣諭！谢陛下隆恩！”
最后，绍绪帝的目光掠过殿中群臣，沉声道：
“军户流失，卫所废弛，乃动摇国本之祸！朕意已决，必当彻查整飭！都察院左都御史王曇望！”
“臣在！”王曇望立刻出班。
“朕命尔总督此事！督率十三道监察御史，分赴九边及各都司卫所，严查军户实额、军田侵占、军械仓储、军官贪墨等诸项积弊！务求翔实，据实奏报！不得徇私，不得敷衍！”
“臣遵旨！定不负陛下重託！”王曇望肃然领命。
“退朝！”隨著內侍一声高唱，这场惊心动魄的廷辩终於落下帷幕。
姜白石隨著退朝的人流走出左顺门。寒风扑面，他紧了紧官袍。降职留用，如履薄冰。目光无意间与远处正欲离去的邓修翼短暂交匯。那位掌印太监深如寒潭的眼眸中，此刻竟含著一丝极淡、却不容错辨的暖意与肯定，对著他，极其轻微地点了一下头。
姜白石心头微震，一股复杂的暖流悄然涌过。他也微微頷首，一切尽在不言中。隨即转身，迎著凛冽的晨风，大步向宫外走去。前路艰险，但並非孤军。
次日，一道命令从司礼监发出。数日后，宣化镇某卫所悄然入驻两名“粮秣文书”，蓟州驛馆新到一队“贩马商人”，皆是御马监精干乔装。他们怀揣盖有司礼监火漆密印的指令：“查军户流失之弊，凡涉官將勾结、私占军田、通敌疑跡，密报直达邓掌印！”