绍绪八年，二月初四日辰时，御书房。

殿內薰香裊裊，却驱不散一股刺骨的寒意。殿內只绍绪帝和刑部尚书张肃两人，张肃垂手侍立，额角渗出细密的汗珠，不敢拭去。他將连夜审讯付昭的案牘呈上，声音竭力平稳：“启奏陛下，臣遵旨提审付昭，详加勘问。付昭坚称，秦烈许其兵部尚书之位，仅乃空口许诺。至於秦烈如何能成此事……付昭自言实不知情。”

御案后，绍绪帝的目光从奏疏上抬起，落在张肃脸上，平静无波：“空口许诺？付昭官至兵部右侍郎，非三岁稚子。秦烈无凭无据，他便信了？”皇帝的声音不高，却字字如冰锥，“若非……付昭亦参与了那谋逆之事？”

张肃心头剧震，立刻躬身急辩：“陛下明鑑！付昭或有贪瀆失察之罪，然谋逆大罪，非同小可！锦衣卫查抄多日，亦未得其勾连藩王、意图不轨之实据！臣……臣不敢以臆测入人死罪！”他语速加快，带著一丝不易察觉的恳求。他不忍故交付昭因莫须有之罪身首异处。

绍绪帝嘴角几不可察地牵动了一下，似是认同，又似是讥誚。他缓缓合上案牘，指尖轻叩桌面：“张卿言之有理。然则，推举部堂大臣，自有规制。吏部天官严首辅掌銓衡之权，付昭升迁之议，莫非他二人早有勾连？”

张肃虽与首辅严泰分属不同阵营，但秉性刚直，闻此诛心之论，立刻肃容否认：“陛下！付昭与严首辅，臣查无往来结党之跡！此等推断，恐有伤大臣清誉，亦非臣所敢妄言。”他挺直了背脊，力图维持一个刑官应有的公正姿態。

“哦？”绍绪帝微微頷首，目光却愈发幽深，“既非严泰，那便是座师提携了？袁罡……乃付昭座师，此事还是卿告知的朕。”他语气平淡，仿佛只是隨口一问。

张肃如遭雷击，后背瞬间被冷汗浸透。他喉头滚动，竟一时语塞。

御座上的目光陡然锐利：“张卿默然，莫非……因你与袁次辅渊源深厚，故为之隱瞒？”

“陛下！”张肃扑通一声跪倒在地，额头重重触在冰凉的金砖上，“臣绝无此心！臣与袁次辅，仅为同僚公务往来，绝无私相授受、欺瞒圣听之举！”声音带著一丝不易察觉的颤抖。

“好一个『公务往来』。”绍绪帝冷笑一声，隨手掷下两份薄薄的纸笺，落在张肃面前。“元月十五日，辰巳之交，王曇望、张肃、杨卓，聚於袁罡府邸，一个时辰。卿等……是在议论是日夜上元灯？”

此话张肃无法接，只因那日聚集袁罡府邸实是议论他的弹劾案。

“哼，元月廿五，戌时，王曇望、张肃、杨卓，再加一个沈佑臣，復聚袁府，又是一个时辰。”皇帝的声音冷得掉冰渣，“这日……莫非是在猜令妃腹中是皇子还是皇女？”

张肃看著那刺目的记录，寒意彻骨，急声道：“陛下容稟！廿五之夜，確係臣等应袁次辅之邀过府便饭，席间不过閒话家常，绝无涉朝政机密！臣若有半句虚言，天诛地灭！”

“閒话家常？”绍绪帝忽然笑了，那笑意却未达眼底，“袁次辅府上有何等名餚，竟能引得诸位卿家夤夜流连？说来朕听听，改日朕也去尝尝，体察一下臣工们的情谊。”

张肃浑身一僵，知道任何辩解都苍白无力，唯有重重叩首：“臣……臣失仪！臣知罪！”

“罢了。”绍绪帝的笑意倏地收起，目光如鹰隼般攫住张肃，“依张卿看，付昭升迁之事，若非吏部勾连，亦非座师提携……那便只剩下一种可能了。”他顿了顿，每个字都像淬了毒的钉子，“袁罡与秦烈，早已暗通款曲！付昭之事，不过是待代王『大事』功成，论功行赏？故秦业事发夜，次辅如此逼朕！”

“陛下！”张肃猛地抬头，目眥欲裂，声音因极度的惊骇与维护而嘶哑，“袁次辅清正廉明，忠君体国，天地可鑑！岂会行此大逆不道之事！此等揣测，臣万死不敢苟同！”

“是啊……”绍绪帝幽幽一嘆，语气竟带了几分疲惫与自嘲，“若次辅都要谋逆了，看来便是朕德行有亏，该退位让贤了。”

张肃如坠冰窟，只能以额触地，砰砰作响，不敢再言。

“那么，”绍绪帝的声音恢復了那种令人心悸的平淡，“结党营私？袁罡与付昭，座师门生，同气连枝，互相提携，总是有的吧？此乃结党之实，非大逆之名，张卿以为如何？”

张肃伏在地上，身体微微发抖。结党亦是重罪，足以摧毁袁罡清誉与前程。他若认了，是诬陷忠良；若不认，皇帝步步紧逼的“座师提携”便成了唯一出口，同样会將袁罡置於险地。他牙关紧咬，陷入彻底的沉默，汗水沿著鬢角滑落。

死寂在御书房蔓延。

良久，绍绪帝的声音打破沉默，不带一丝情绪：“张卿，去写个摺子吧。將你今日所想，所虑，所查之实情，一一奏来。付昭与袁罡，究竟是何干係？朕，等著看。”

“臣……遵旨。”张肃声音乾涩，如同砂纸摩擦。

他艰难地起身，行礼告退，脚步沉重地向殿门挪去。那高大的背影，此刻显得佝僂而脆弱。

就在他即將跨出门槛的剎那，身后传来皇帝冰冷的声音，不高，却清晰地钻进他的耳朵：

“张肃。”

张肃浑身一僵，猛地停步回身，躬身待命。

绍绪帝並未看他，目光落在虚无的某处，慢条斯理地道：“徐迁弹劾卿白石案刑讯逼供绿枝周顺，朕留中不发，卿可想知道缘由吗？”

张肃喉头一紧，不敢答话。

皇帝的声音继续传来，如同毒蛇吐信，钻进他的骨髓：“朕不在乎你是否刑讯逼供绿枝和周顺。朕只想知道，良嬪是否指使。朕只想知道，太子……是否牵涉其中。”他顿了顿，空气仿佛凝固，“至於朕如今……还想不想知道这个答案，端看你呈上的那道摺子，能否解朕心头之惑了。”

“臣……明白。”张肃的声音细若蚊蚋，带著彻底的绝望与寒意。他深深一躬，几乎站立不稳，踉蹌著退出了这吞噬人心的御书房。

金砖冰冷，映著他惨白如纸的面容。殿门在他身后沉重地合拢，隔绝了那片令人窒息的皇权威压，也將他推入了万劫不復的深渊。

张肃走后，绍绪帝“咳咳”了两声，脸上露著凉薄的笑容。

辰时四刻，司礼监来报，永昌伯卫定方抵京求见。