绍绪八年，三月初十日，扬州。

都察院右都御史潘家年时隔八年重返扬州。自隆裕四十八年离任，这是头一遭。

船行至三湾，运河的水色便活泛起来。残冬的寒意被浩荡东风揉碎，捲入了粼粼波光。两岸垂柳，早已挣脱了枯槁，万千丝絛蘸饱了春水，染出鹅黄嫩绿，远望如烟似雾，隨风摇曳生姿。桃李爭妍，灼灼其华，粉白嫣红点缀在柳浪深处，织就一幅浓烈又清新的锦绣。

空气中瀰漫著泥土甦醒的潮润气息，混杂著新叶的微涩、苞的甜香，还有那运河特有的、带著水腥气的暖意。繁华未至鼎沸，生机已然勃发。

河面上，漕船、官舫、商舶、渔舟，往来穿梭如织。漕丁粗獷的號子声、船櫓击水的欸乃声、商贩隔船交易的吆喝声，匯成一片市声的喧腾。

满载粮食、丝绸、瓷器的槽船吃水颇深，缓缓而行；轻巧的客舟画舫则轻快许多，雕樑画栋间，偶尔飘出几声吴儂软语的清唱或丝竹管弦的悠扬。岸边码头，力夫们赤著膊，古铜色的脊樑在初春尚不算烈的日头下泛著油光，沉重的货物压弯了跳板，汗水砸落在青石板上，瞬间便被蒸腾的暖意吸走。

更远处，扬州城的轮廓在氤氳水汽中若隱若现，飞檐斗拱，粉墙黛瓦，透著一股歷经千年沉淀的从容与富庶。

潘家年凭栏而立，深深吸了一口这独属於江南的、湿润而芬芳的气息。大运河这条帝国的血脉，正將春的讯息与尘世的烟火气，一同送入这座千年名邑的肺腑。

春风拂面，带著恰到好处的温柔，撩动他頜下长髯，也拂过心间一丝不易察觉的涟漪。

真真是“烟三月下扬州”，此情此景，足以慰藉八载京华的宦海浮沉。

然而，潘家年並未在扬州东北的湾头镇码头下船。严泰提醒过他，绍绪五年茱萸湾曾发生李逆余党刺杀太子之事，血跡虽被时光冲刷，阴影却难消散。为免勾起圣上丝毫的不快，潘家年命船直抵扬州城东门外码头。

为此，今日东门码头的漕运官船一概停泊，民间小船也被扬州卫指挥使钱琇引至旧南门码头装卸。知府杜昭楠已將东门附近道路肃清，五步一岗，十步一哨，警戒森严，寻常百姓早已被远远隔开。这阵仗，仿佛整座扬州城都在屏息敛气，等待著这位昔日父母官、今日都宪重臣的驾临。

未时，以两淮都转运盐使顾仪望为首，巡按江苏监察御史孙维峻、扬州知府杜昭楠、扬州卫指挥使钱琇等一眾高官及其僚属，早已按品秩肃立於码头临时铺设的猩红毡毯两侧。两淮提督盐课太监吴珠亦在其列，位次仅在盐运使之后，一身簇新的蟒袍在阳光下隱隱生光。江都知县张书琛则带著属吏，谦卑地立於更后方的人丛中。

潘家年乘坐的官船缓缓靠岸，搭上跳板。顾仪望深吸一口气，不待船完全停稳，便疾步上前，深深一揖，声音带著难以抑制的激动：“潘大人！下官两淮都转运盐使顾仪望，恭迎大人！”

潘家年是顾仪望在京中的靠山，这份激动自是发自肺腑。巡按御史孙维峻、扬州知府杜昭楠等核心官员，亦按序次第上前，躬身行礼，人人脸上都写满了热切的期盼与敬畏。

潘家年扬州根基深厚，眼前这些人，某种意义上皆是他的门生故吏，命运早与他紧紧相连。

潘家年仪態从容，长髯飘飘，带著江南士人的清雅，眉眼温和，与眾人一一略作寒暄。

隨后，他將目光投向两淮提督盐课太监吴珠，展顏笑道：“吴公公，別来无恙！”吴珠堆起满面笑容：“潘大人一路辛苦！诸位大人都曾与您同城为僚，情谊深厚，咱家怎好抢了风头？”

“哎，吴公公此言差矣！论相熟，谁及你我？”潘家年亲热地搭上吴珠手臂，“此番前来，还需公公鼎力襄助啊！”

吴珠那张珠圆玉润的脸上笑容不减。司礼监的咨文早已言明，潘家年此行为山西战事筹措餉银，数目起步便是一百万两。潘家年是何等人物？与其说襄助，不如说他吴珠只需闭口不言便是上策。

“潘大人折煞咱家了！您为万岁爷分忧，咱家自当敬重！”两人把臂同行，將身后一眾官员留在了原地。

同日，京城。

出了御书房，严泰向沈佑臣一拱手，便去了礼部衙门。这是严泰多年未曾踏足的礼部衙门，可此时的他无心观赏，径直到了赵汝良的值房。

“叔达，大事不好！”严泰轻声对赵汝良道。赵汝良弯下了腰，將耳朵凑近了严泰的脸边。

严泰將今日在御书房发生的事情，仔细向赵汝良说了一遍。隨后道：“速找安达，我等需知这两日邓修翼到底做了什么。另，邓修翼已经查出，白石案主谋乃是良嬪，陛下必当先於外朝予以处置。於陛下而言，天家顏面为重，今日已然提示九卿会审只推敲过程，不问真凶。如是，张肃当能安然而过。那我们如此劳动，最终便是为河东做了嫁衣。故，太子该动一动了。”

“首辅，太子更听孔崧高的，这两日孔崧高一直劝太子忍耐。”

“孔崧高此时尚不知晓，你须早於他，告知太子良嬪事，则太子必动。你可说邓修翼诬陷良嬪，若太子不出面，则良嬪必死。”

“若太子问，消息何来？我当如何回答？”赵汝良虽和严泰一体，但仍不希望断送自己的前程。

严泰深深看了赵汝良一眼，道：“你去找王德贵，他现在虽然不做东宫监督太监了，但人仍在东宫。你只需说，这事是我让你告诉他的，他自会行动。然后你便在东宫等著，等看到太子动了，你去拦，再相机行事。”