绍绪八年，三月十一日，两淮都转运盐使司衙门。

潘家年高踞上座，顾仪望、孙维峻、杜昭楠及扬州盐商领袖黄老爷在下首陪坐。潘家年用杯盖轻轻拨了拨茶盏中的明前龙井，啜饮一口，唇齿留香。论起生活，终究还是江南好啊，他心中暗嘆。

顾仪望已知潘家年是为筹盐银而来，但那数额之大，令他暗自心惊——总计需为国库筹一百五十万两，另为皇帝內帑筹一百万两！昨夜潘家年私下告知时，顾仪望便倒抽一口凉气。

按严阁老“常例银”的规矩，公事筹款两百五十万，意味著实需翻倍，至少四百万两！

潘家年见他失色，笑著点破：公库那一百五十万是实打实的；进內帑的一百万，严相自有分润；此外，还需额外备下一百五十万上下，打点各处关节。总计四百万足矣。

四百万两！这几乎是两淮四年的盐税总和！

顾仪望怯声问：“大人，这四百万……可含今年应缴的盐税？”

潘家年正色道：“今年该收的，一文不能少！这一百五十万是为平定晋逆的额外加派！否则，户部范尚书那里，你我都无法交代。”

顾仪望心中暗暗叫苦，只盼著早日调离这盐运使的位子，否则未来四年的盐税徵收，怕是要千难万险了。

昨夜顾仪望辗转难眠，思虑良久，终是心一横：干，是千夫所指；不干，亦是骂名缠身。

至於如何干？天塌下来，有严首辅、潘总宪、范计相顶著；地陷下去，有杜昭楠这个知府扛著。横竖轮不到自己这个夹在中间的盐运使背最大的黑锅。

想通了此节，他才昏沉睡去。

此刻，潘家年默然品茶，顾仪望也望著天棚啜饮不语。两位主官都不开口，倒弄得孙维峻坐立不安，频频侧目。潘家年是他的顶头上司，莫非是衝著自己来的？

孙维峻心里七上八下！他看向杜昭楠，杜知府却神色篤定——这是盐运司衙门，不是他的知府衙门。潘家年在此议事，显然是为盐务，而非那桩陆四灭门的悬案。自己不过是个打配合的，急什么？杜昭楠心下大定。

潘家年品完香茗，清了清嗓子：“诸位，山西晋逆作乱，邸报早已传遍。永昌伯已率腾驤卫前往征討，然兵餉一事，刻不容缓。此前辽东战事，杜知府与苏州知府况亦鼎皆上奏朝廷，言明江南田赋已不堪重负。陛下圣明，体恤百姓维艰，故將此次筹餉重任，落於两淮盐务之上，此乃对诸位才干的倚重！此事关乎国之大义，非但要办，更要办得漂亮！”

眾人面上频频頷首，心中却是暗暗叫苦。

杜昭楠看向顾仪望，见他面沉如水，毫无波澜，便知昨夜潘家年已与他通了气。再看孙维峻，御史脸上那点惊讶一闪而过，旋即归於平静。今日吴珠未至，看来司礼监的咨文已然送达。

杜昭楠暗自盘算：一场仗的开销，加上各处“常例”，两百万两怕是最少的。这绝非小数，他得回去与江都知县张书琛细细商议，地方上万万不能出乱子。

目光转到盐商黄老爷脸上，那张脸笑得僵硬——此前曹淳已颳走了他三十万两，如今又来了一尊更大的佛，不知要割下多少肉来。

“具体筹银数额、章程，便由顾大人与诸位详商。望扬州官民同心，共克时艰！”潘家年言尽於此，细节无须他再劳神。

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眾人闻言起身，齐声拱手称是。

潘家年言罢，孙维峻便陪同一道离去。转运司衙门內，只余下顾仪望、杜昭楠和黄老爷三人。

“顾大人，”黄老爷率先开口，声音带著试探，“这……是要筹多少？一百万？”

顾仪望没应声，他也没料到潘家年连数额都不明示便抽身走了。

“黄老爷，一百万两？一场仗怕是不够填的。”杜昭楠悠悠接了一句，转向顾仪望，“顾大人，是否该向潘大人进言？此等大事，也不能尽压在咱两淮肩上，两浙盐司也该分担些吧？”

顾仪望长嘆一声。这话昨夜他並非没提过，潘家年明言此乃严阁老请旨所定，言下之意，眼下动不得，若有难处也须另行请旨。“杜大人，此乃陛下恩典与信重。为臣者，岂能畏难推諉？”

杜昭楠听懂了，至少眼下这担子，只能扬州先扛著。“那……究竟需筹多少？”

“四百万。”顾仪望声音轻飘，却字字千钧。

“四百万？！”杜昭楠亦是一惊。

“啊！”黄老爷失声惊呼，“这、这可是四五年的盐税啊！如何筹得？大人，这是……竭泽而渔啊！”

“黄尊贤！”顾仪望陡然加重语气，威势顿生，“普天之下，莫非王土！尔等因陛下恩泽，得以总揽盐利，莫非真当自己是这盐利的主人了？”

黄老爷“扑通”一声跪倒在地：“大人息怒！小人绝非此意！实在是……数目太大！如今方值开春，夏秋未至，新盐未出，莫说小的手头拮据，便是整个扬州的盐商，眼下也都捉襟见肘啊！”