詹姆斯伸出手，与卡尔握了一下：“精彩的演讲，米勒先生。”

“议员先生知道了一定会非常欣慰，你把握的分寸很好。”他的声音不高，確保只有卡尔能听清。

卡尔礼貌地回应了一句感谢，詹姆斯靠近一步，语气变得严肃。

“记住，就像今天这样，以后在任何公开场合，只要是合適的时机，都不要忘记提及议员先生对你、对本地青少年艺术发展的支持，持续的正面曝光，对我们双方都有利。”

“当然，今天我出现在这里是因为听说你回来了，过来交代一些事情给你。”

卡尔点头表示明白，詹姆斯继续低声说道：“接下来几天，你的日程上需要安排几项社区活动，主要是去市区的青少年活动中心露个面，和一些喜欢音乐的孩子们做些交流，很简单，媒体会到场。”

“这是积累社区声誉、塑造正面形象的重要一环，对你后面被提名为洛杉磯青年大使是必要的。”他顿了顿，观察了一下卡尔的反应，接著补充，

“同时，以个人名义再向『洛杉磯青少年艺术基金会』捐赠一笔款项，捐款的具体时间到时候会告知你，这不仅是支持，也是一种姿態。”

詹姆斯的话语清晰直接，与其说是建议，不如说是给出的指令，透著无法反驳的强硬。

他拍了拍卡尔的肩膀，脸上恢復了些许暖意：“放轻鬆，都是常规流程，你做得很棒，继续保持就行，具体安排我到时候会通知你的。”

说完，他再次对卡尔点了点头，隨即转身，消失在尚未完全散去的人群中，仿佛从未出现过。

卡尔完美地完成了这次任务，巩固了“不忘本”的优质偶像形象，满足了学校的需求，还向政治盟友传递了友善信號。

校园音乐比赛的喧囂刚刚散去，第二天下午，卡尔便准时出现在了萨拉家门口，参加她精心筹备的生日派对。

萨拉在很久之前就说过这事，还强调了好几次，卡尔盘算了下工作上没什么牵绊，就保证一定会参加。

开门的是萨拉本人，她穿著一身崭新的亮色连衣裙，脸上洋溢著热烈的笑容，接过礼物时飞快地在卡尔脸上亲了一下。

卡尔也见到了萨拉的妈妈黛安·米切尔，是一位在本地音乐公司工作的精明女性，她礼貌地接待了卡尔，但眼神里似乎带著点审视。

派对主要在宽敞的后院进行，草坪上支起了阳伞和桌椅，餐檯上摆满了青少年喜欢的披萨、薯片、沙拉和一大桶冰镇汽水。

到场的有黛安女士邀请的几位邻居和女性朋友，他们那边的气氛较为安静，而萨拉邀请的闺蜜和学校里要好的女同学这里，就非常活跃了，她们聚在一起，嘰嘰喳喳的，笑声就没断过。

让卡尔印象最深刻的是人群中一个显眼的存在，萨拉那位自詡摇滚乐手的表哥德里克。

他比卡尔等人年长几岁，穿著紧身黑色t恤和破洞牛仔裤，留著半长的头髮，带著一股玩乐队的气质，身上掛著一把电吉他，仿佛那是他的身份证明，一副桀驁不驯的样子。

整个派对期间，德里克对卡尔的態度都带著明显的疏离和不屑，几乎不怎么正眼看他，偶尔眼神交匯，也迅速移开，嘴角撇著一丝嘲弄。

他的注意力完全集中在萨拉的那些女同学身上，高谈阔论著真正的摇滚精神，批判著流行音乐的“工业精”，並吹嘘自己的乐队即將在某个地下俱乐部演出。

那些女生知道卡尔是萨拉的男朋友，不敢有什么非分之想，对德里克这种带著叛逆色彩的“乐队主唱”类型也有些兴趣，就围著他有说有笑，打得火热。

卡尔和萨拉及其最亲密的几个朋友待在一起，能感受到那边热火朝天的气氛，对比之下，自己这边虽然和谐，却显得有些平淡。

派对接近尾声时，德里克成功地带著两个身材长相都不错的女孩先行离开了，声称要带她们去更有意思的地方继续玩，临走前还故意对卡尔扬了扬眉毛，一脸胜利者的得意劲儿。

卡尔看著他离开的背影，明明自己拥有实打实的畅销单曲，却因为名草有主而被约束住，感觉自己亏麻了，心里小小的鬱闷了一下。

等到客人们陆续散尽，原本喧闹的房子也渐渐安静下来，只剩下满地散落的彩带、东倒西歪的空饮料杯，餐盘里还留著残羹，一片狼藉。

黛安女士开始动手收拾客厅的残局，萨拉见状，拉起卡尔的手，对她妈妈甜甜地说：“妈，我们俩去收拾后院。”

黛安女士瞥了眼他们紧握的手，没多说什么，点了点头，便继续低头擦拭桌子。

萨拉拉著卡尔快步走到后院，没做停留，径直往地下室门口走去，抬手推开了门。

地下室被装修成隔音不错的娱乐室，灯光昏暗，空气里带著点灰尘和旧地毯的味道。

两人独处的空间里，气氛陡然变得不同，长时间的分离和派对上看別人风生水起所带来的微妙刺激，转化为一种急切的需求。

黑暗中，衣物窸窣落地，喘息声取代了言语，年轻的身体紧紧纠缠，寻求著慰藉与確认，在萨拉半推半就的默许下，卡尔尝试了一些此前未曾体验过的样。

只是两人没把控好玩耍的时间，等从地下室出来准备收拾后院时，才发现后院已经被收拾乾净了。

当黛安女士看见他们俩从后院走出来时，她的脸上看不出什么异常，只是平静地点点头。

接下来的几天，卡尔的生活节奏恢復某种程度上的规律。

校园里，他是林肯高中的学生，背著书包穿梭於教室和走廊之间，努力跟上落下的功课。

在课程间隙和放学后，他按照议员助理詹姆斯安排的日程，参与社区活动。

其中有一项，就是前往洛杉磯市区的青少年活动中心。

在那里，他与一群对音乐充满好奇和热忱的孩子们进行面对面的交流。