一场暴雨毫无徵兆地降临清河，密集的雨点如同瓢泼般砸落，天地间瞬间被雨雾笼罩，一片朦朧。

豆大的雨点敲打著县衙大堂屋顶的瓦片，发出噼里啪啦的急促声响。

然而，县衙大堂內的喧囂，却比外面的暴雨更加猛烈。

“圣天子在朝！朗朗乾坤之下！运河首重之地！竟发生此等凶案！简直是骇人听闻！骇人听闻！”知县鲁邦彦脸色铁青，拍著公案，声音因愤怒而微微发抖。

一夜之间，码头罗教香堂被血洗，死了十几人，这简直是在打他这个知县的脸！

户房刘典吏立刻跳了出来，矛头直指曹宣，厉声质问道：“曹巡检！你是怎么巡的河？！啊？！就在你眼皮子底下，发生如此惊天血案，你竟然毫无察觉！你这巡检是干什么吃的！”

曹宣早已料到会有此一问，立刻出列，躬身抱拳，脸上摆出一副既沉痛又无奈的表情：“回堂尊，回县丞，此事……確是下官失职，下官甘受责罚！可……可我巡检司拢共才四十来个弓兵，一半人手被抽调去了清河闸工地协防，剩下的一半弟兄，要巡视几十里河道。日夜不停，实在是……分身乏术，捉襟见肘啊！这才被那些丧心病狂的江匪水寇趁虚而入，做下此等泼天大案！下官……下官亦是痛心疾首！”

刘典吏岂能让他轻易过关，立刻尖声道：“曹宣！你休要避重就轻！人手不足便可推諉塞责了吗？此事……”

“堂尊，王县丞，”一直沉默旁观的杨师爷此刻缓缓开口。“当务之急，並非追究某一人一时之失。而是应儘快釐清案情，查明凶徒来歷，安抚受害人家属（虽然罗教可能没什么家属需要安抚），更要给码头上的眾多商户一个交代，恢復运河秩序，以免人心惶惶影响了漕运商事。至於失职与否，待案情明朗后，再行论处不迟。”

鲁邦彦被杨师爷一点，深吸一口气，强压下怒火，沉声下令道：“杨师爷所言有理！著令刑房书吏並三班衙役，立刻前往码头，封锁现场！验尸取证，釐清案情，不得有误！”

县丞王唯明上前一步，面色凝重地补充道：“堂尊，此案干係重大，死伤甚眾，已非寻常刑案。凶徒如此猖獗，恐非寻常毛贼。为稳妥起见，下官建议，应立即行文，请调城外大河卫驻军协查河道，搜捕可疑船只人马！务必在周阁老船队抵达清河县境之前，將此等无法无天的恶徒绳之以法！否则，若惊了阁老大驾，我等皆罪责难逃！”

提到即將致仕还乡的周阁老，鲁邦彦的瞳孔猛地一缩，这才是真正要命的事情！

他立刻点头，“王县丞所虑极是！就照此办理！立刻行文大河卫！巡检司也別閒著！”

他猛地转向曹宣，“曹宣！虽然你疏於防范，难辞其咎，但码头毕竟是你辖地，情况你最熟悉。本官现许你戴罪立功！巡检司所有人手，即刻起全力配合刑房、衙役並大河卫军士，给本官仔细搜捕！限你在周阁老船队到达之前肃清河道，將那伙胆大包天的江匪捉拿归案！若是办不好……两罪並罚，本官定不轻饶！”

“下官领命！”

.....散了堂，曹宣並没有立刻赶往码头，而是脚步一拐，绕到了廊房僻静处。

杨师爷正慢悠悠地踱著步子，似乎早料到他会来。

“杨师爷……”曹宣快步上前，压低声音。

杨师爷停下脚步，鼻子里“嗯”了一声，算是应答，脸上看不出什么表情。

曹宣从袖中抽出一张早已备好的会票，恭敬地递了过去：“今日堂上，多谢师爷出言周全。”

杨师爷眼皮微抬，扫了一眼票面——五十两。他不动声色地伸手接过，指尖一捻，便滑入了自己的袖中，仿佛什么都没发生。

这才缓缓开口道：“此事毕竟发生在你管辖的码头，於情於理，你这巡检都脱不开干係。这伙『江匪』，务必要抓到。”

他顿了顿，声音压得更低，“在堂上你也听到了，我不妨再与你交个底，周阁老的座船，已过了沧州。至多半个月，必定进入南直隶境內，途经我清河段运河。这期间，绝不能出任何差池！你可明白了？”

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“属下明白！属下必定竭尽全力！”曹宣连忙躬身，隨即脸上露为难，“只是……只是师爷您也知道，属下麾下那些弓兵，实在是不堪大用。平日里巡河查船尚可，真要对付那伙敢做下泼天血案的悍匪……恐怕力有未逮啊。那等亡命之徒，绝非易与之辈。属下恳请师爷，能否在堂尊面前美言几句，准许下官……暂且扩充些得力的人手，也好儘快剿匪，不负堂尊和师爷的期望？”

杨师爷闻言，沉吟片刻，嘆了口气：“哎……你的难处，老夫也知晓。只是这巡检司的员额餉银，牵扯不止县里一家……罢了，眼下非常之时，行非常之法。老夫便豁出这张老脸，再去与东翁说项一番。至多……至多许你增添二十名额。且须得是暂募，事毕即散。你可要仔细使用，莫要再出紕漏。”

曹宣心中暗喜，脸上却满是感激：“多谢师爷成全！师爷恩德，属下没齿难忘！”

他稀罕的是那点募勇的银子？他要的是一个名头，有了这个名头，就能正大光明的將保安队往巡检司里塞。

朝廷不给银子，曹老爷有银子。

等他回到码头上时，现场早已乌泱泱地聚满了人。

刑房的书吏、仵作，三班衙役，闻讯赶来看热闹的百姓、商户，將发现尸体的铺子外围得水泄不通。

议论声、惊呼声混杂在淅沥的雨声中，显得混乱不堪。

胡勇眼尖，一见曹宣，立刻带著两名巡检司弓兵挤开人群，小跑著迎上来，殷勤地为其撑起雨伞：“大人，您回来了。”

“嗯，”曹宣面无表情地应了一声，目光扫过混乱的现场，“里面什么情况了？”

胡勇凑近些，压低声音回道：“回大人，刑房的仵作正在里面验尸，恐怕……”

“没什么恐怕！”曹宣冷冷打断他，“老子又没做亏心事，怕什么？河坝那边协防的弟兄，都调回来了没有？”

“都按您的吩咐，第一时间就调回来了，现在都在司里待命。”

“好！”曹宣点头，毫不犹豫地下令，“通知下去，所有巡检司的人，包括刚从河坝回来的，全部给老子撤回衙门！老子要开会！”

“是！大人！”胡勇虽有些不解为何此时要撤离现场，但还是立刻转身招呼手下的弓兵。大声传达著命令，开始將散布在现场维持秩序的巡检司人员全部收拢带走。