与此同时，在锻锋號后坊拥挤却还算整洁的学徒宿舍里，一个名叫刘小虎的瘦黑少年，正躺在通铺上，睁大眼睛望著黑黢黢的房梁，嘴角还残留著一丝油光，肚子里暖洋洋的。

他今天跟著舅舅打下手，因为活儿干得利索，不久被表扬了，吃饭的时候还打了一碗碗带著油的烧肉。那肥瘦相间、燉得烂糊的肉块入口即化的滋味，仿佛还在舌尖迴荡。

“真香啊……”刘小虎咂咂嘴，心里美滋滋地想著，“要是能一直留在锻锋號，以后也当上大师傅，那该多好！每天都能吃上肉，还能挣好多好多工钱！”

他仿佛已经看到，自己把沉甸甸的工钱交到爹娘手上时，他们那惊喜又欣慰的笑容。家里那漏风的土坯房，也能翻修成亮堂的青砖大瓦房了！弟弟妹妹们也能穿上新衣裳……

穷人家的孩子早当家，在农村，六七岁就开始干农活的孩子，十二岁已经是个会给家里操心的小大人了。

对於刚刚十二岁的刘小虎来说，日后能留在锻锋號当个大师傅，这就是他能想像到的最美好、最实在的未来了。他无比珍惜能在锻锋號学手艺的机会。

他丝毫不知道，一场足以顛覆他原有命运轨跡的波澜，即將悄无声息地將他捲入其中。他梦想中“大师傅”的道路旁边，一条更加广阔、更加不可思议、却也充满未知与挑战的道路，正在缓缓显现。

接下来的几天，锻锋號像是被注入了滚烫的铁水，彻底沸腾了起来。

原本还算宽敞的院落和工坊，一下子挤进了数十张新面孔。空气里除了熟悉的铁锈和炭火味，更多了几分年轻人的汗气和躁动。

刘小虎一边帮著师傅拉风箱，一边偷偷打量著这些新来的学徒工。他很快就发现，这些人虽然都穿著统一的粗布学徒服，但內里的门道，可深著呢。

有几个穿戴明显齐整些、皮肤也白净些的少年，没在工坊里待几天，就被叫走了。

听说是去了前院的帐房或者门店帮忙。那里风吹不著，雨淋不著，听说还能跟著帐房先生认字！这可羡煞了刘小虎他们这些整天跟炭火铁砧打交道的。

还有一些，像他这样的，工坊里有亲戚或者同乡的老师傅、管事照应著。

虽然也得在工坊里烟燻火燎，但好歹能凑到技术好的师傅旁边打个下手，递个工具，偷偷学点真本事。

刘小虎的舅舅就是工坊里的大师傅，他也因此得了便利。

但更多的，是那些毫无背景、从城外或者更远地方来的穷苦孩子。他们干的几乎就是纯粹的体力活——搬运沉重的铁料、清理炉渣、拉著装满成品的大车往返仓库……一天下来，累得几乎散架，手上磨得全是血泡。只能指望著以后工作做久了，有没有机会学点安身立命的手艺。

待遇的差別一目了然。但即便如此，也没有人抱怨。

这年头，能靠卖力气就吃饱饭，还能隔三差五见到荤腥，对绝大多数穷苦人家出来的孩子来说，已经是梦里才敢想的好日子了。大家似乎都默认了这种因关係远近，背景大小而带来的差异，並习以为常。

而且就算是干普通力工，这些学徒也很知足

刘小虎很知足，也很珍惜现在的机会。他干活格外卖力，拉风箱时胳膊抡得浑圆，火星子溅到身上也毫不在意，他手脚麻利，悟性也不错，张师傅偶尔心情好，也会点拨他一两句，让他欣喜若狂。

这天中午，饭点的钟声一响，一群半大小子如同脱韁的野马，冲向食堂。

食堂里，几张长长的木桌早已被摆得满满当当。大木桶里是热气腾腾、粒粒分明的杂粮饭，散发著质朴的穀物香气。

几个硕大的陶盆里盛著油光闪闪的燉菜，主要是些时令蔬菜，但难得的是一看就放了不少油水，汤麵上浮著诱人的油。而今天最引人注目的，是另一口大锅里烧鸡块！浓郁的肉香混合在烟气当中，如同无形的鉤子，勾得所有走进来的学徒肚里的馋虫疯狂扭动。

“半大小子，吃穷老子”，这话一点不假。此刻没有任何矜持，只有一片埋头猛吃、碗筷碰撞的喧囂声。刘小虎也捧著自己的大海碗，吃得满头大汗，满嘴流油，感觉浑身的疲惫都被这顿美食驱散了。

而在一个相对安静的角落，坐著两个面容有些相似、衣著虽也是粗布但明显浆洗得更乾净些的少年。他们是新成立的木匠作坊里，那位刚请来的陈师傅的两个儿子，陈大郎和陈二郎。木匠作坊才刚搭起架子，还没对外招学徒，目前就只有他们跟著父亲学艺。

就在大家吃得正酣时，总管事刘叔的身影出现在了食堂门口。原本喧闹的食堂瞬间安静了不少，所有学徒都下意识地放慢了动作，有些敬畏地看著这位掌握著他们去留和待遇的大管事。

刘叔目光扫过眾人，最后落在几张年轻的脸上，沉声道：“王石头，赵狗娃，刘小虎……你们几个，吃完饭到內堂去一趟。”

被点到名字的几个少年都是一愣，隨即脸上露出或紧张或茫然的神色。內堂？那可是少东家在锻锋號的房间！自打他们进锻锋號那天起，就几乎没再见过那位神秘莫测的少东家。这次突然召见，是福是祸？

刘小虎的心也一下子提了起来，嘴里的肉仿佛都没那么香了。他下意识地看向自己的叔叔，却见叔叔也只是微微摇头，示意他听从安排。

匆匆扒完剩下的饭菜，刘小虎和其他几个被点名的学徒一起，怀著忐忑不安的心情，跟著刘管事穿过喧闹的工坊区，走向那座相对安静、平日里他们这些普通学徒绝不敢轻易靠近的內堂。

阳光透过雕的窗户，在乾净的石板地面上投下斑驳的光影。

內堂里飘散著一股淡淡的、不同於工坊炭火气的檀香味道。刘小虎紧张地攥著衣角，低著头，用眼角余光偷偷打量著这间对他来说堪称“奢华”的房间。