睁开眼，视野有些低矮。首先闻到的是陈年木料和乾涸墨锭混合的气味。此时的古砚正趴在一张表面布满划痕的木桌上，小手握著一桿对他来说略显粗大的毛笔。窗外，细雨绵绵，打在青瓦和石板上，声音细碎而绵长。
“尘儿，”一个温和而苍老的声音在身旁响起，“今日我们读《道德经》。这一句，『天地不仁，以万物为芻狗』，你可知其意？”
古砚，或者说，这一世被命名为古尘的男孩，抬起了头。他看到了一位穿著洗得发白蓝色长衫的老者，那是他的启蒙老师，陈老夫子。属於“古尘”的记忆，如同溪流匯入江河，开始与古砚的本源意识交融。
这一世，他出生在一个清贫的耕读之家，父亲早逝，母亲艰难地支撑著家计，將所有的希望都寄托在这个聪慧的儿子身上。小古尘过目不忘，是镇上公认的神童，人人都说古家要出个光耀门楣的状元郎了。
然而，古尘（古砚）的心思，却似乎总飘在那些经世致用的圣贤书之外。他对书房角落里父亲留下的那些泛黄的道家典籍、山海誌异更感兴趣。每当读到“逍遥游”、“御风而行”之类的字句，他的眼睛就格外明亮。
听到夫子的提问，小古尘没有立刻回答书上標准的註解，他歪著头，清澈的眼眸里带著真实的困惑：“夫子，芻狗祭祀完就被扔掉了。如果天地真的把万物都当成芻狗，那……那人间的仁义礼智，还有什么意义呢？是不是……在它们之上，还有一种更根本、不变的『道』存在？”
陈老夫子闻言，抚须的手微微一顿。他看著眼前这个灵气逼人却想法奇特的学生，心中既感欣慰，又有一丝隱忧。沉默片刻，才缓缓道：“尘儿，你能想到这一层，很好。但玄理深奥，非一时能参透。我辈读书人，当先通晓人伦日用，立足世间。科举功名，乃是正途，切莫懈怠，辜负了你母亲的期望。”
古尘低下头，小声应道：“是，夫子。”但心底那颗对“超脱”和“长生”好奇的种子，却已被悄然浇灌。这种探寻世界本质的渴望，与古砚意识深处那份不甘平庸、追求本真的意念，无声地共鸣著。
时光流逝，古尘渐渐长大，学识越发渊博，成了方圆百里知名的才子。十六岁那年，长期操劳的母亲一病不起。弥留之际，她枯瘦的手紧紧抓著古尘的手，眼神浑浊却充满期盼：“尘儿……娘……娘怕是不行了……古家的希望……都在你身上……一定要……光宗耀祖……”话音未落，手已无力垂下。
古尘跪在床前，泪水无声滑落。母亲的离世，让他悲痛欲绝，也让他肩上的担子仿佛又沉重了几分。守孝三年，他除了诵读诗书，更多的时间是把自己埋进那些父亲留下的道家典籍里。母亲的去世，让他对生命的短暂有了切肤之痛，对那些典籍中描述的“长生久视”、“超脱轮迴”的嚮往，非但没有减弱，反而变得更加炽烈。
十八岁，孝期刚满。一天，镇上的富绅李老爷亲自登门，媒婆跟在身后，满脸堆笑。原来，李老爷看中了古尘的才学和潜力，愿意將嫡女许配给他。李家小姐温柔贤淑，貌美如，这门亲事在所有人看来，都是古尘这个寒门学子一步登天的绝好机会。
古家简陋的小院很快热闹起来，大红的喜字贴上了门窗，乡亲们纷纷前来道贺。听著外面的喧闹，古尘却独自站在院中那棵老槐树下，望著渐渐升起的明月，內心如同沸水般翻腾。
一边，是母亲临终的嘱託，是李小姐羞涩而美好的模样，是乡邻们羡慕的眼神，是一条清晰可见的、通往世俗成功的康庄大道。娶妻、生子、考取功名、为官作宰、光耀门楣……这是世间多少读书人梦寐以求的道路。
另一边，却是他心底无法抑制的声音：就这样了吗？一辈子困在人情世故、功名利禄的网中，最后和所有人一样，化作黄土？那些典籍里描述的“朝游北海暮苍梧”、“与天地同寿”的境界，难道真的只是虚幻的妄想？
两种念头日夜撕扯著他，让他寢食难安。大婚的前夜，他再也按捺不住，狂奔到镇外的荒山上，对著空旷的山谷，发出压抑已久的低吼，仿佛要將心中的矛盾和苦闷全部倾泻出来。
“少年人，”一个苍老、飘忽的声音，仿佛隨著山风钻入他的耳朵，“心向九天，志存高远，固然可嘉。但你可知，九天之上，或许並非极乐，而是无边的寂寥？捨弃这触手可及的尘世温暖，去追寻那虚无縹緲的大道，若穷尽一生，终究镜水月，你可能承受那孑然一身、一事无成的后果？你的心，究竟能安於何处？是这烟火人间，还是那方外之境？”
古尘（古砚）猛地转身，四周只有月光下的树影摇曳，空无一人。但那直击灵魂的拷问，却像冰水一样浇在他心头，让他激灵灵打了个寒颤。
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婚礼如期举行。洞房烛夜，红烛高烧。新娘顶著红盖头，安静地坐在床边。
看著那窈窕的身影，烛光映照下，本该是温馨旖旎的场景，他却只觉得那红色刺眼，空气沉闷得让他窒息。眼前闪过母亲期盼的脸，闪过李小姐可能面临的羞辱，更闪过自己內心那无法熄灭的对“道”的渴望。
最终，他一咬牙，走到书桌前，铺开纸张，研墨挥毫。笔尖在纸上沙沙作响，每一笔都带著决绝。他留下一封信，陈述己志，言明愧对李小姐与李家厚爱，但己心向道，无法羈绊於凡尘，愿远走他乡，追寻渺茫仙缘。
写完信，他深深看了一眼那红色的身影，换上一身早已准备好的粗布衣裳，將满室的喜庆和沉重的责任拋在身后，如同一个逃兵，悄无声息地融入了夜色之中。
逃离家乡后，古尘开始了漫长的寻道之旅。他跋山涉水，访名山，寻古剎，渴望遇到真正的修仙之人。他遇到过夸夸其谈、骗取钱財的江湖术士，也遇到过一些隱居深山、確实有些吐纳功夫的隱士，但所得无非是些强身健体、延年益寿的粗浅法门，与他想像中的长生大道相去甚远。
盘缠没过多久便用尽了，此后古尘靠替人抄书写信、甚至在一些驛馆码头做短工来维持生计，风餐露宿，尝尽了世间冷暖。
期间，他偶尔也能听到一些关於家乡的消息。他逃婚之事，让李家顏面扫地，成了当地的一桩笑谈。母亲坟前，也因他这不孝子的行为而无人祭扫，更添荒凉。每念及此，古尘內心便如同刀绞，充满了愧疚与自责。也內心责问自己“我当初的选择真的是对的么？如果我不离开是否已是不一样的光景了！”。每念及於此，古尘便咬著牙，晃著脑袋，默念道德经。
那份对“道”近乎固执的执著，是支撑他走下去的唯一信念。
二十岁那年，他流浪到一个州府，恰逢科举之年。身上的盘缠所剩无几，或许也是为了验证一下自己所学，又或者心底仍存著一丝“道在书中”的侥倖，他报名参加了考试。没想到，凭藉扎实的学识和过人的才思，他竟一路高歌猛进，先是中了举人，继而进京参加会试、殿试，最终金榜题名，取得了二甲进士的出身！
放榜之日，京城轰动。同科进士们欢呼雀跃，宴请不断，互相庆贺著步入了仕途的快车道，前途一片光明。授官之后，更是人人艷羡。然而，几年后的在琼林盛宴后的夜晚，古尘却独自一人，登上了京城最高的酒楼，凭栏远眺。脚下是万家灯火，璀璨辉煌，但他心中却一片平静，只剩下疏离。
这几年的时间里，古尘再也没有时间去问道了。每天都是官场上的迎来送往、虚与委蛇。时刻都要提防权力中心的暗流涌动、倾轧算计。这一切都与他心中追求的清净无为、自然超脱的“道”格格不入。最后他开始逐渐意识到，这里不是他的归宿。
“古兄，为何独自在此饮酒？此次安排我日后在您麾下做事儿，还望多多提携。”一位兴致勃勃的新科进士双手抱拳向古尘行礼。
古尘回过头，脸上露出一抹淡淡的、礼节性的笑容，举杯示意：“王进士大可放心，只是吾当下有些乏了，在此吹吹风。”他饮下杯中酒，却觉得索然无味。
当晚，他便再没有回到朝廷安排的驛馆，而是收拾了简单的行囊，留下一封言辞恳切却態度坚决的辞官信，再次如同当年离开家乡一样，悄无声息地消失了。这一次，他彻底斩断了与世俗功名的最后一点联繫。