终於，在离开前最后一个傍晚，厄內斯特在菜园边找到了正在採摘晚餐食材的茯苓。

夕阳將废星的天空染成一种浑浊的橘红，勾勒出她低头时柔和的侧影。这些天，他已经习惯了她在身边，习惯了她烹煮的食物香气，习惯了凯文咋咋呼呼的吵闹和夏洛特的依赖。

一想到即將重返那个冰冷、充满算计的旋涡，而將这份温暖遗弃在这荒芜之地，一种前所未有的烦躁和不舍，攫住了他。

他知道，直接以“照顾”或“责任”为由，恐怕难以说动茯苓。

他的目光落在她手中鲜嫩的菜叶上，想起了夏洛特日渐红润却依旧不够强壮的小脸。

“茯苓，”他开口，声音比平时更低缓些，“你和凯文，最大的心愿，就是替夏洛特更换一颗健康的心臟，对吗？”

茯苓动作微顿，抬眸看他。

“废星的医疗条件，能做到的极限，恐怕只是维持。”厄內斯特继续道，语气是陈述事实的平静，却蕴含著力量，“首都星拥有帝国最顶尖的医疗资源。『生命科学院』下属的尖端器官培植与移植中心，有超过九成的把握，可以为夏洛特这样因辐射导致先天缺陷的病例，量身培育出完美契合、无排异反应的生物心臟。”

他看到她眼中闪过的光，知道说到了关键。“这不是废星，甚至不是普通殖民星球能够提供的希望。而在首都星，我可以確保夏洛特得到最好的术前调理、手术以及术后康復。”

他顿了顿，眼眸紧紧锁住她的视线，“这不仅是为了报恩。茯苓，夏洛特应该拥有奔跑、欢笑、长久健康活下去的权利。你们为她挣扎了这么久，眼前就有一条更確凿的路。”

晚风吹过，菜叶沙沙作响。茯苓沉默了很久，久到厄內斯特几乎要以为再次被无声拒绝。

他心中那缕失落与焦躁再次泛起，甚至夹杂了一丝自己不愿承认的黯然。

然而，茯苓终於放下了手中的篮子。她拍了拍手上的尘土，目光越过他，望向陋屋里透出的温暖灯光，那里传来夏洛特细弱的咳嗽声和凯文故作轻鬆的笑话。

“你说得对，夏洛特需要更好的医疗条件。废星给不了她未来。”她深吸一口气，像是下定了某种决心，“我们和你一起回首都星。”

峰迴路转。巨大的释然瞬间衝散了厄內斯特心头的阴霾，甚至带来一丝隱秘的欣喜。

但他迅速收敛了情绪，只是郑重地点了点头：“好。我会安排妥当。你们……准备一下。”

从答应隨厄內斯特前往首都星的那一刻起，茯苓心中的算盘便已拨得清清楚楚。

她不是攀附的菟丝，无论是为了原主的血仇，还是为了凯文和夏洛特能在陌生的地方立足，她都必须拥有自己的根基和依仗。

开一家餐馆，是她点亮厨艺技能树时便埋下的种子。在这个轻工业匱乏、天然美食几近绝跡的星际时代，她所掌握的本身就是一座潜力巨大的宝藏。但这宝藏若没有足够的力量守护，便是怀璧其罪，足以招致贪婪的窥伺与毫不留情的掠夺。

最初救下厄內斯特，除了那点未泯的善念，也未尝没有存了借势的心思。

一位实权在握的帝国將军，其本身代表的权势与影响力，就是最坚硬的护盾和最畅通的敲门砖。有他作为背景，哪怕只是暂时的、模糊的关联，都能让她在首都星初步立足时，省去无数麻烦，震慑不少宵小。

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厄內斯特，是她计划中一个“好用”且“正当”的靠山。

然而，人心並非完全可控的变量。隨著时日推移，茯苓敏锐地察觉到了厄內斯特眼中那日渐增长、却连他自己或许都未曾清晰意识到的温度。

那不再仅仅是出於感激或对安寧生活的贪恋，而是一种更更专注的凝视。

他会在她专注烹飪时静静看上一会儿，会在她教导夏洛特识字时不经意露出笑意，会在凯文调皮捣蛋时，与她交换一个无奈又纵容的眼神。那种默契与关注，超越了客人与主人，甚至超越了盟友。

茯苓看得分明。正是这份隱约却实在的“不一样”，让她在厄內斯特最初提出同去首都星的邀请时，犹豫了，甚至下意识想要拒绝。

很奇怪，她感觉厄內斯特是自己要找的那个人，但是在灵魂上又不对。

可是，厄內斯特精准地抓住了她最大的软肋，夏洛特。

小姑娘日渐红润的脸颊下，那颗先天不足的心臟依旧是一个定时炸弹。废星的医疗水平连维持现状都越来越勉强，更遑论根治。

凯文拼命训练、努力攒钱，她费心钻研药膳、调理温养，都只是在和时间赛跑，延缓那最终审判日的到来。

而厄內斯特轻描淡写提出的“生命科学院”、“顶尖培植中心”、“九成把握”，像一道刺破阴霾的强光，照亮了一条清晰可见的生路。

那是夏洛特真正能像正常孩子一样奔跑、欢笑、拥有漫长未来的希望。

是凯文紧锁的眉头下最深切的渴望，也是她自己无法推卸的责任。

於是，天平无可爭议地倾斜了。

茯苓和凯文和夏洛特说明情况。夏洛特似懂非懂，只听说要去能治好自己心臟的“很大很亮的星星”，小脸上露出懵懂又期待的亮光。

而凯文，则抿紧了嘴唇，垂在身侧的手悄悄握成了拳头。他比妹妹懂得多，知道离开废星、前往那个只听过的、遥远而高大的“首都星”意味著什么。

茯苓注意到了凯文的沉默。她走过去，伸手轻轻拍了拍少年绷紧的肩膀，然后揉了揉他粗硬的头髮，俯身在他耳边，用只有两人能听到的声音低语：“別怕，也別给自己太大压力。我们一起去，是为了夏洛特更好的將来。姐姐在，你也在，我们是一起的。相信姐姐，也相信夏洛特，她一定会好起来的。”