吴典恩退下时，双腿发软，几乎是扶著走廊的廊柱才稳住身形。

他回望那扇紧闭的窗户，窗內烛火明亮。

少爷说他是“弃子”，或许是说笑，或许是警告。

回到自己房中，他並未立刻销毁夏良才帐册的原件，反而犹豫再三，將其塞入一块鬆动的地砖之下。

子时，荣国府，凤姐院內。

暖阁里炭火烧得正旺，王熙凤却觉得浑身发冷。

她將那只紫檀木匣摆在丈夫贾璉面前，面无表情地打开，那是五十张製作精良的盐票。

“混帐！我贾家何曾受过这等商贾的施捨？你竟敢收下？传出去，我贾璉的脸往哪儿搁，荣国府的门楣何在！”他一把將盐票扫落在地。

王熙凤没有去捡，只是冷冷地看著他，一字一句道：

“脸面？门楣？这个月老太太屋里的炭例，你减了三成；下人月钱拖了十天，是我拿自己的体己垫上才没闹起来。你昨儿还跟我说，南边送来的那批绸缎，想扣下来转卖了填户部的窟窿。璉二爷，你告诉我，咱们现在还剩多少脸面？”

贾璉被噎得满脸通红，强辩道：“那……那也是暂时的！等江南的税银一到……”

“等？”

“西门庆说得没错，漕运堵了，税粮误期，江南那帮人比猴都精，不见兔子不撒鹰！”

“你等的银子，怕是明年开春都到不了！这五十张盐票，一张兑盐百斤，就是五千斤精盐！你知道市面上如今一斤精盐炒到了什么价？这五十张票，转手就能换回至少三千两雪花银！这笔钱，能让府里安安稳稳过个年，能堵上你那些见不得光的帐！”

她站起身，居高临下地看著颓然坐倒的贾璉，西门庆不是在施捨，他是在用这五千斤盐，买我贾府替他那『惠民盐票』站台。

贾璉呆住了。

他这才明白，这早已不是一桩简单的买卖，而是一场阳谋。

西门庆送来的不是盐，而是一把刀，一把能暂时解决贾府危机的刀，但握住刀柄的同时，也等於將自己的手腕送到了对方的掌控之下。

他看著散落一地的盐票，仿佛看到的不是票据，而是缠绕在荣国府这棵百年大树根部的无数条毒蛇。

次日清晨，山东巡盐御史衙门。

新任巡盐御史刘云志看著呈上来的案卷，眉头紧锁。

清河县主簿陈文昭畏罪自尽，搜出的帐册直指其勾结私盐贩子，扰乱市场。

案子破得乾净利落，人证物证俱全，仿佛是提前写好的剧本。

但他总觉得哪里不对劲，尤其是那封模仿东厂口吻的“密信”，更像是一根故意递到他手里的。

“大人，如今陈文昭一死，清河盐务群龙无首，盐价一日三涨，百姓怨声载道啊。”

“心腹幕僚適时地上前一步，低声道，“不过，下官倒是听说一桩奇事。本地有个惠民盐行，东家叫西门庆，竟在此时开仓放粮……哦不，是开仓放盐，凡山东籍的苦力灶户，一律凭户籍赊帐。如今市面虽乱，他那盐行门口却秩序井然，凭票取盐，童叟无欺，颇有古时义商之风。”

刘云志抬起眼，目光如鹰：“哦？有这等人物？”

“正是。”

幕僚躬身道，“下官还听说，此人不仅安抚了底层百姓，还联络了荣国府这等豪门，连金陵王家的凤辣子都亲自登门拜访，相谈甚欢。依下官愚见，如今局面混乱，大人您初来乍到，正需一个样板。这西门庆既有安民之能，又有通天之脉，若能扶持他来稳定清河乃至整个山东的盐市，不仅是解了您的燃眉之急，更是……一桩泼天的政绩啊！”

刘云志手指轻轻敲击著桌面，陷入了沉思。

他当然知道这背后水深，西门庆绝非什么“义商”，更像是一头趁乱而起的猛虎。

可幕僚的话也说到了他心坎里。

朝中派系林立，他能坐上这个位置，本就是各方妥协的结果，根基不稳。

若不能迅速做出成绩，隨时可能被攻訐下台。

与其去查一桩水落石出却可能牵连更广的旧案，不如顺水推舟，利用这头猛虎，迅速稳定局面，为自己捞足资本。

“备轿，”刘云志缓缓开口，声音听不出喜怒，“老夫要亲自去会一会这位……西门大官人。”他倒要看看，这个能让王熙凤低头、能在一夜之间布下如此大局的年轻人，究竟是何方神圣。