晨曦初露，乾清宫前白玉石阶上的露水还未散去，陆野墨与户部侍郎刘泽兴已跪候在殿外。
昨夜亥时接到口諭，二人几乎一夜未眠。刘泽兴是萧彻登基后一手提拔的寒门能吏，素以干练务实著称；而陆野墨则是新晋状元，圣眷正隆。此番搭档南下賑灾，在朝中已是议论纷纷。
“宣——翰林院修撰陆野墨、户部侍郎刘泽兴覲见！”
赵德胜的声音穿透晨雾。二人整肃衣冠，躬身入殿。
西暖阁內，萧彻已换上常服，正站在大齐疆域图前。听到脚步声，他转过身来，目光先落在刘泽兴身上：“刘卿，朕派你与陆修撰同往，可知深意？”
刘泽兴撩袍跪地：“臣明白。此次賑灾，重在实效，贵在迅速。臣必当竭尽全力，调配钱粮，安抚灾民，不使陛下忧心。”
萧彻点点头，又看向陆野墨。这个昨日还在翰林院整理文牘的年轻官员，此刻神色沉静，青衫之下肩背挺直，全无半分怯意。
“陆野墨，你奏摺中所提『以工代賑』、『分片包干』之法，甚好。但纸上谈兵易，实地施行难。江湖二州情形复杂，地方势力盘根错节，你二人前去，既要救灾民於水火，也要防宵小从中作梗。”
萧彻从案上拿起两枚令牌，“这是朕的密令，若遇紧急情况，可调当地驻军协助，必要时先斩后奏。”
陆野墨双手接过沉甸甸的令牌，冰凉触感直透心底。他抬起头，对上皇帝那双深不见底的眼睛：“臣，定不负陛下重託。”
“三日內出发。”萧彻走回御案后，“所需钱粮，朕已命户部从內库先拨三十万两，另调京仓粮米五万石。后续会从邻近州府调集。记住，灾民要救，堤坝要修，但人心更要稳。去吧。”
“臣等告退。”
退出乾清宫时，天光已大亮。陆野墨望著远处宫墙的飞檐，深吸一口气。刘泽兴在他身侧低声道：“陆修撰，时间紧迫，我们先去户部对接钱粮事宜，再擬定隨行人员名单。”
“刘大人所言极是。”陆野墨收回目光，“下官初涉实务，还望刘大人多多指点。”
刘泽兴看著他诚恳的神色，心中暗暗点头。这位状元郎，倒不是空谈之辈。
三日后，一支百余人的賑灾队伍自京城南门出发。陆野墨与刘泽兴骑马在前，身后是满载粮米药材的车队，以及从六部抽调的精干吏员、太医署派出的医官。
春雨又淅淅沥沥下起来，沾湿了青石板路。道路两旁有百姓围观，议论声不绝於耳。
“听说那位就是新科状元陆郎？当真年轻！”
“朝廷这次动作快，希望江南的乡亲们能挺过去…”
陆野墨勒马回望，巍峨的京城在烟雨中逐渐模糊。他握紧韁绳，眼中闪过坚定之色。
这一去，是考验，也是机遇。
队伍日夜兼程，十日后抵达江州地界。还未入城，便见沿途灾民扶老携幼，衣衫襤褸，在泥泞中艰难跋涉。
被洪水冲毁的房屋只剩断壁残垣，田野一片汪洋，水面上漂浮著牲畜尸骸，空气中瀰漫著腐臭与绝望的气息。
陆野墨心中一紧，翻身下马。一个老妇抱著奄奄一息的孩童跪在路边，见到官服，颤巍巍伸出手：“大人…行行好，给口吃的吧…”
刘泽兴立即下令开仓放粮，设立临时粥棚。陆野墨则带人勘察堤坝溃决处，召集当地官吏、乡绅询问详情。
情况比奏报中更严峻。江州知州是个年过五旬的老官僚，说话滴水不漏，却处处推諉责任；地方世家把持著大半存粮，囤积居奇；而溃堤的真正原因，竟是去年修堤款项被层层剋扣，所用建材以次充好…
“岂有此理！”陆野墨將一份残缺的帐册摔在案上，素来温润的脸上罕见地浮现怒色，“五万两修堤银，到实际施工不足两万！这是拿百姓性命当儿戏！”
刘泽兴按住他的肩：“陆修撰，冷静。现在首要之事是救灾，追责可暂缓。这些帐册证据先收好。”
陆野墨闭了闭眼，再睁开时已恢復清明：“刘大人说得对。当务之急有三：一，立即组织青壮灾民，以工代賑，抢修主要堤坝缺口；二，严令地方富户开仓平糶，违者以囤积居奇论处；三，设立灾民安置点，统一分发口粮、药材，防止疫病蔓延。”
“好。”刘泽兴讚许道，“我负责钱粮调配和安置点，你带人督修堤坝。江州水利同知王大人还算实干，可用。”
二人分工明確，賑灾工作迅速铺开。
陆野墨脱下官袍，换上简便衣衫，每日在堤坝上奔走。他亲自丈量缺口，与老河工商议方案，督促施工。饿了就与民夫一起吃大锅粥饭，困了便在临时搭建的草棚里和衣而臥。
起初，当地胥吏见他年轻，又是翰林清贵出身，不免有些轻慢。但几日下来，见他处事果断、精通算法、且真正与民同苦，態度渐渐转变。
这日黄昏，陆野墨正在查看新筑堤基，一个满身泥水的年轻吏员跑过来：“陆大人！上游又下雨了，水位开始上涨！照这个速度，新堤恐怕撑不到完工！”
陆野墨抬头望向阴沉天空，雨水已开始滴落。他抹了把脸上的泥水，冷静下令：“立即抽调所有人手，集中加固最薄弱的三处！派人去通知下游村落，做好应急撤离准备！我去看看备用方案——”
话音未落，远处传来惊呼：“决口了！西边小堤撑不住了！”
陆野墨心头一沉，拔腿就往西边跑。雨越下越大，泥泞难行。等他赶到时，只见一段十余丈的堤坝已被洪水撕开裂口，浑浊的江水正咆哮著灌入。
“沙袋！快拋沙袋！”工头嘶声大喊。
民夫们拼命搬运，但水流太急，沙袋投入即被冲走。缺口在迅速扩大。
陆野墨迅速扫视四周，目光落在不远处堆放的几根粗大原木上。他脑中灵光一闪：“快！將原木用铁索连成排，沉入缺口前端，减缓水势！再拋沙袋！”
“这…这能行吗？”有人迟疑。
“按我说的做！”陆野墨的声音在风雨中异常坚定，“王工头，你带人连木排！李书吏，去调所有可用绳索铁链！”
关键时刻，他展现出超越年龄的决断力。眾人见他如此果断，也顾不上许多，立即行动起来。
半个时辰后，三道以原木、铁索和巨石组成的临时屏障沉入水中，汹涌的水流果然被分散、减缓。民夫们趁机疯狂拋填沙袋、石料。
雨一夜未停，陆野墨也一夜未合眼。他站在最前线指挥，浑身湿透，声音嘶哑。直到黎明时分，缺口终於被成功堵住。
当第一缕晨光照在满是泥污却挺立不倒的新堤上时，不知谁先欢呼起来，接著所有人都跟著欢呼雀跃。
陆野墨扶著湿滑的木桩，望著平息的水面，终於鬆了口气。腿一软，几乎站立不稳。
“陆大人！”王工头赶紧扶住他，“您快去歇歇吧！这儿有我们看著！”
陆野墨摇摇头，哑声道：“去统计损失，看看下游村落可有受灾。另外…”他顿了顿，“昨夜参与抢险的所有民夫，今日口粮加倍，每人另发一百文工钱，从我俸禄里出。”
周围瞬间安静下来，接著爆发出更热烈的欢呼。
消息传到刘泽兴耳中，这位素来严肃的侍郎也不禁动容：“后生可畏啊…”
在陆、刘二人雷厉风行的整治下，江州灾情终於初步控制。灾民得到安置，疫情未大规模爆发，堤坝修復工作也步入正轨。
十日后，刘泽兴写的第一份详细奏报，以六百里加急送往京城。
奏报中，他如实稟报了灾情进展，特別提及陆野墨的实干与担当，也隱晦点出地方官员贪腐、世家囤粮等问题。
乾清宫，萧彻看完奏报，冷峻的眉眼略微舒展。
“看来，朕没看错人。”他將奏报放下，对赵德胜道，“传旨嘉奖，命他们继续尽心办差。另外，让御史台派两人暗中去江州，查查那些帐册的事。”
“遵旨。”
然而，就在南方灾情刚现曙光之际，一道染血的八百里加急战报，如惊雷般劈进皇城。
“报——南疆紧急军情！姜国大军犯境，连破八城！镇南关告急！”
传令兵浑身是血，跪倒在太极殿前，声音嘶哑绝望。
满朝譁然！
萧彻猛地从龙椅上站起，玄色龙袍翻滚如云：“你说什么？!”
“陛下！姜国集结二十万大军，趁我朝南方水患、边防鬆懈之际，突然发难！镇南关守將王將军战死，副將重伤，现残余守军退守苍梧城，但…但恐怕撑不过五日！”传令兵叩首泣血，“南疆八城已陷，百姓遭屠戮…请陛下速发援兵！”
死一般的寂静笼罩了大殿。
南方水患已抽调大量钱粮人力，国库本就不丰，北境战后军队尚未完全休整，此刻南疆又起烽烟…
这是大齐立国以来罕见的南北同时告急！
“砰！”
萧彻一拳砸在御案上，案角竟裂开一道细纹。他脸色铁青，眼中怒火几乎要喷涌而出：“好一个姜国！好一个趁火打劫！”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，目光扫过殿下眾臣：“南疆危急，谁愿领兵驰援？”
这一次，武將队列中终於有人出列。
“臣愿往！”周宴单膝跪地，银甲鏗鏘，“臣虽年轻，但自幼习武，熟知兵法。愿率军南下，收復失地，扬我国威！”
武安侯王安面色微变，却未阻拦。他知道，这是女婿必须走的路。