意味著特权，意味著做官的资格，意味著他终於有了踏入那个权力场的基本台阶。

......

金寧府青石板路上，脚步声比往日密集数倍。

长衫儒巾的身影从四面八方涌来，匯成一股股流动的人潮。

空气中瀰漫著墨锭的松烟味、新纸的草木香，还有年轻士子们压抑不住的兴奋与忐忑。

隨著乡试的日子一天比一天近，各府的学子已经提前来到金寧府。

“掌柜，还有上房吗？”

“对不住，客官，三日前便满啦！通铺都挤得插不进脚了！”

“柴房呢？柴房也成！”

“您来晚一步，刚让一位急著寻落脚地的相公订了去……”

“天字號房！我出双倍！”

“哎哟，这位爷，莫说双倍，十倍也腾不出来了！您瞧瞧这大堂……”

翰墨轩的掌柜苦著脸，对著挤在柜檯前、伸长了脖子的几个读书人连连作揖。

他的铺子是天临府数得著的体面客栈，此刻大堂里人声鼎沸。

跑堂的伙计端著食盘在桌椅缝隙里艰难穿行，额头全是汗。

几张方桌拼凑起来，围坐著七八个士子。

摊开的书卷、散乱的纸笔、喝了一半的茶水混在一起。

爭论声、诵读声、嘆息声交织。

角落里，一个面色发白的书生抱著头，嘴里念念有词，对著摊开的《策论精要》用力捶打自己的额头。

旁边的人见怪不怪，只把凳子悄悄挪远了些。

同样的景象在金寧府每一家像样的客栈上演。

招牌新些的青云居，门口排队等房的人蜿蜒到了街角。

老字號的状元楼，连马厩旁堆放草料的偏棚都被人高价包下。

伙计们脚不沾地，嗓子都喊哑了。

掌柜们则躲在柜檯后，噼里啪啦打著算盘。

脸上是压不住的喜色，眼底又带著连轴转的疲惫。

江南道文风之盛，冠绝诸道。

这一轮乡试，足足有三千七百名生员参加，从各府各县涌向这座首邑之城。

城西青玉茶坊，临窗的茶桌旁，几个本地老茶客凑在一起谈天：

“嘿，听说了没？这回可真是龙爭虎斗！”

一个蓄著山羊鬍的老者呷了口茶，咂咂嘴：

“怎能不知？四个小三元齐聚，多少年没这般盛况了！”

小三元本就是凤毛麟角。

而这一科乡试，竟同时出现了四个。

消息像长了翅膀，早传遍了金寧府的大街小巷，成了眼下最热的话题。

旁边一个年轻些的茶客凑近，一脸好奇：

“说来听听，老哥，是哪四位？”

山羊鬍老者放下茶盏，捋了捋鬍鬚，慢悠悠扳起手指：

“头一位，自然是咱们金寧府的沈墨公子，金山学宫山长的高徒。”

“年方十六，是这次的生员里年龄最小的。”

“前年过的县试，去年府试、院试，连中三元！”

“这可是在金寧府。”

他摇摇头，未尽之意，眾人皆懂。

能在江南道首邑之地连夺案首，其才学、心性，绝非寻常。

“第二位呢？”年轻茶客追问。

“第二位嘛。”

老者伸出第二根手指，接著说道：

“是长祟府的周文博，这位小哥也不简单。”