伴隨著维图斯的思绪，帆船靠近威尼斯主岛，河岸矗立著贵族和富商们的府邸。

这些建筑是拜占庭风格与哥特风格的混合產物，拥有精美的拱廊、鏤空的哥德式窗花、色彩斑斕的大理石镶嵌墙面。府邸门口繫著一艘贡多拉小船，船体漆著代表其家族身份的纹章。

帆船在圣马可广场南侧停泊，广场上鸽子成群，人们在此散步、交谈。广场边缘矗立著圣马可大教堂和总督宫。

很快，威尼斯总督收到皇储到访的消息，带领一群身穿红袍的高级官员前来迎接，用一场丰盛的宴会招待访客，乍一看，场面十分融洽。

宴会期间，皇储请求总督参与十字军，对方没有明確表態，只给出一个含糊的承诺。

维图斯默默坐在旁边，仔细揣摩总督的想法。

威尼斯的经济命脉繫於东方贸易，君士坦丁堡是香料、丝绸、羊毛等贸易的重要节点。威尼斯人迫切地想要提高影响力，排挤热那亚人。

另一方面，君士坦丁堡位於奥斯曼的领地中央，相当於一个坚不可摧的要塞，能够限制奥斯曼帝国的发展。

散会后，维图斯提醒皇储：

“总督是一个实用主义者，他不会消耗巨资，帮助我们主动进攻奥斯曼。他更愿意投入一点小钱，让我们在守城战中持续消耗奥斯曼的实力，避免奥斯曼与威尼斯爭夺海权。”

儘管如此，皇储仍未放弃努力。接下来的几天，他陆续拜访剩余高层，一无所获。

告別威尼斯，皇储计划沿陆路前往罗马教廷，乞求教宗发起十字军，挽救岌岌可危的君士坦丁堡。

......

天色阴沉，寒风从阿尔卑斯山南麓席捲而下，吹拂眾人的脸庞，使团成员裹紧斗篷，沿著罗马时期遗留的主干道缓慢前行。

维图斯骑乘一匹浅栗色的牝马，观察这一时期的北义大利地区。离开威尼斯的势力范围后，周围的景致悄然发生变化。

越往前走，战爭的痕跡愈发清晰，到处都是荒芜的田地。拐过一处丘陵，维图斯的视野豁然开朗，前方残留著一处废弃村落。

外围的篱笆尽数倒伏，农舍、水力磨坊等建筑遭到焚毁，黑色的灰烬在寒风中打著旋，空气混杂一丝若有若无的焦糊味。

“注意警戒！”

护卫队长卢卡斯让五十名卫兵散开阵型，派遣几名骑手在附近打探消息，剩余成员待在原地。

许久，脸色煞白的骑手们返回队伍，“报告，没发现敌人，只有尸体。”

“一些尸体把你们嚇成这样？和你们这群懦夫待在一起，如何能够保护好殿下？”

卢卡斯骂骂咧咧，带领使团进入村落。寒风吹过断壁残垣，发出低沉的呜咽，捲起地上的灰烬和枯叶。

很快，眾人沿著主干道穿过村落，走在最前方的侍卫队长忽然愣住，左手抚摸自己的十字掛坠，开始小声祈祷。

村落南方的空地矗立著一棵橡树，巨大而光禿的枝椏上，悬吊著密密麻麻的人影，粗略看去，竟有数十具之多。尸体衣衫襤褸，保持著挣扎时最后的姿態，枯瘦的指节蜷缩著，诉说著临死前的绝望。

“这群贪婪残暴的佣兵！”威尼斯嚮导小声咒骂，然后提醒皇储，

“殿下，这是绞索佣兵团的惯用伎俩，他们会抢劫一切有价值的目標，安全起见，大家要加快进度了。万一被这些人纠缠，您的身份嚇不到他们。”