更麻烦的是那些把她们当成猎物的傢伙。两个独行的年轻女孩，在混乱时期就像行走的肥肉。儘管都不是阿尼和尤弥尔的对手，但这种无休止的骚扰严重拖慢了行程。

阿尼望向北方地平线。天空阴沉，铅灰色的云层低垂，像是隨时会落下雨或雪。已经是冬天了，时间比她预计的流逝得更快。

她深吸一口气，冰冷的空气刺痛肺部。

“从今晚开始，交替使用能力赶路。”阿尼说道，声音在寒风中显得格外清晰。

尤弥尔愣了一下：“什么？阿尼，这太冒险了——”

“时间不够了。”阿尼打断她，语气里透出罕见的急躁，“我们已经走了一个月，才走了一半。按照这个速度，等我们到达北方，墙內的秩序可能已经完全恢復，那时更难以行动。”

“可是——”

“听我说完。”阿尼转过身，直视尤弥尔的眼睛。一个月的朝夕相处，让她们之间產生了某种默契。阿尼知道尤弥尔在努力接近自己，试图理解这个冷硬的马莱战士。而尤弥尔也逐渐发现，阿尼並不像表面那么难以接近——只要不触及某些底线。

比如关於任务。比如关於北方。

每当涉及这些话题，阿尼就会变得锐利、急躁，眼中会闪过尤弥尔无法完全理解的情绪——像是恐惧，又像是某种渴望。

“墙內王政已经开始组织难民开荒。”阿尼强迫自己冷静下来，用分析的语气说，“他们会以城镇为中心建立临时营地，逐步向外拓展。这意味著接下来这段路，我们会经过更多无人区。只要避开官道和灯火密集的定居点，暴露的风险是可控的。”

她顿了顿，补充道：“前半夜由你用顎之巨人形態移动，后半夜换我。我们只在荒野中变身，远离任何可能有人烟的地方。”

尤弥尔张了张嘴，似乎还想说什么，但最终只是点点头：“……明白了。”

她看懂了阿尼眼中的决心——那不是商量，是决定。

交替赶路的第一夜，阿尼就意识到这个决定有多正確。

尤弥尔的顎之巨人形態在月光下疾驰，速度快得惊人。夜风呼啸而过，大地在脚下飞速倒退。阿尼趴在她背上，双手抓紧巨人的头髮，眼睛则警惕地扫视四周。

没有灯火，没有人烟，只有无尽的荒野和远处山脉的轮廓。这种空旷让她稍微安心——至少在这里，她们是安全的。

后半夜换阿尼变身。女性巨人的身躯在月光下泛著冷白的光，她迈开长腿奔跑，每一步都跨越惊人的距离。尤弥尔紧紧抱著她的脖颈，沉默得反常。

七天后，她们终於踏入北境。

阿尼从牛车上跳下时，双腿因为长途顛簸而微微发麻。但她顾不上这些，她的全部注意力都被眼前的景象吸引了。

雷斯领。连兹家的牧场。

冬季的牧场一片枯黄，草叶覆著薄霜，在阳光下闪著细碎的光。远处有牛羊的轮廓，更远处是连绵的山脉。空气冷冽而清新，带著草料和泥土的气息。

这是埃特纳生活的地方。他曾在“道路”里详细描述过的家乡。

“谢谢老伯！”尤弥尔向送她们一程的牧民挥手道谢。老人憨厚地笑了笑，挥鞭驱车离开。

阿尼却站在原地，一动不动。

她的目光掠过牧场的围栏、远处的小屋、成群的牲畜……最后定格在牧场边缘那条蜿蜒的小溪上。

冬季水枯，小溪只剩浅浅的水流，露出大片的鹅卵石河床。几丛枯草在岸边摇曳。

阿尼的呼吸停滯了一瞬。

——是那条小溪。埃特纳给她画过的小溪。他用树枝在沙地上勾勒它的轮廓，说夏天时这里水流丰沛，他会带著希斯特莉亚来抓小鱼。他说溪水很凉，石头很滑，有一次希斯特莉亚差点摔倒，他及时拉住了她，结果两人一起跌进水里，浑身湿透却笑得停不下来。

他说这些时眼睛里有光，那种温暖的光芒。

阿尼开始移动。脚步起初很慢，像是在確认每一步踏上的土地是否真实。

“阿尼？”尤弥尔在身后叫她。

她没有回头。

眼前的景象开始与记忆重叠——不是她亲眼见过的记忆，是埃特纳用语言还有绘画为她构建的记忆。他说过，从牧场主屋往北走，会经过一片麦田，秋天时金灿灿的，风一吹就像金色的海浪。

现在麦田已经收割，只剩整齐的茬口，但轮廓还在。

他说过，路边有几棵老树，树皮上有他小时候刻的记號。现在树已经被砍伐，只剩下粗壮的树桩，但位置分毫不差。

他说过，穿过一片小树林，有条捷径可以上山。树林就在那里，光禿禿的树枝指向天空。

每一步，每一个转弯，每一处地標，都和他描述的一模一样。仿佛她不是第一次走这条路，而是已经走过千百次，在“道路”里，在他的话语中。

阿尼的脚步越来越快。

心跳在胸腔里撞击，一声比一声响亮。这么久不见，她有那么多话想说——想说破墙那天的混乱，想说这一路的艰辛，想说她有多害怕再也见不到他。

也想说……她可能明白了。明白那种每次想到他就会心跳加速的感觉是什么。明白为什么他的笑容能让她忘记所有痛苦。明白为什么她愿意为他打破所有规则，背叛所有预期。

她开始奔跑。

风在耳边呼啸，肺部因为寒冷空气而刺痛。但她不在乎。陡坡已经出现在视野尽头，就在那片稀疏的树林后面。埃特纳说过，翻过这个坡，就能看到他的家。不大，但很温馨，有红色的屋顶和总是冒著炊烟的烟囱。

她想像过无数次那个画面：他推开门，看到她站在门外，先是惊讶，然后那个熟悉的、温柔的笑容会在脸上绽开。他可能会说：“阿尼？你怎么来了？”然后她会走进屋里，壁炉里火光跳跃，空气中有麵包的香气。她会坐下，喝一杯热茶，然后告诉他一切。

她会说：“我来带你出去。去一个没有巨人的地方。”

她会说：“我们可以重新开始。”

她会说……

阿尼的脚步戛然而止。

鞋底在碎石路上拖出刺耳的摩擦声。疼痛从脚掌传来——她停得太急，鞋底几乎要被磨穿。

但她感觉不到痛。所有的感官，所有的意识，都集中在眼前。

坡上，没有红色的屋顶。

没有冒著炊烟的烟囱。

没有柵栏，没有晾衣绳，没有屋前那棵埃特纳说夏天会开白色花朵的树。

只有焦黑的残骸。

木结构的房屋被烧得只剩骨架，墙壁坍塌，屋顶完全消失。灰烬覆盖著一切，几根烧成炭的梁木斜插在废墟中，像是坟墓的十字架。风吹过，扬起细小的黑色尘埃，在空中旋转，然后缓缓落下。

阿尼站在原地。

世界失去声音。风声、鸟鸣、远处牲畜的叫声，全都消失了。

时间变得粘稠而缓慢。她看到自己的手在颤抖，指关节因为用力握拳而泛白。她感觉到心跳，沉重而缓慢，每一下都像是用尽全力才能將血液泵向全身。

她张开嘴。

“……埃特纳？”

声音轻得几乎不存在。嘴唇在颤抖，呼出的白气在寒冷空气中迅速消散。

没有回应。只有风吹过废墟的呜咽声。

阿尼向前走了一步。然后是第二步。脚步虚浮，像是踩在棉花上。她走到废墟边缘，蹲下身，手指颤抖著触碰焦黑的木头。

还是温的。已经过去这么久，灰烬深处还残留著余温。

她抓起一把焦土。黑色粉末从指缝间滑落，在苍白的手掌上留下污跡。

“你在哪？”