绍绪八年，三月三十日，两淮都转运盐使司衙门，银库。

冰冷的银光映照著库房內汗流浹背的库吏和肃立如山的顾仪望。八十万两白银堆叠成小山，散发著沉重的金属气息。黄老爷站在顾仪望身侧，脸上是连日操劳的疲惫，眼底却藏著一丝不易察觉的鬆弛。首期难关，总算在各方东拼西凑、变卖借贷之下，勉强闯过去了。

“顾大人，”黄老爷声音略带沙哑，递上籤押簿，“八家总商並二十三家小盐號，三月底首期银八十万两整，已如数运抵。请大人验看。”

顾仪望没有立刻接簿子。他缓步走下台阶，踱到一堆刚卸下的银锭旁，姿態从容，带著一种审视的威严。他隨意拈起一锭五十两的官银，入手掂量了一下，又用拇指指甲在边缘不甚显眼处，看似不经意地颳了一下。一道细微的、色泽略暗的划痕显露出来。

他眉头几不可察地微微一蹙。又拿起另一锭，同样颳了一下，结果类似。他连续看了几锭，手法嫻熟，动作不快，却带著一种无声的压力。

“黄尊贤啊，”顾仪望终於开口，声音不高，也听不出明显的怒气，反而带著一种长辈般的、略带责备的语重心长。他將那块有划痕的银锭托在掌心，递到黄老爷面前，“你看看这个。”

黄老爷的心咯噔一下，刚松下的弦又绷紧了。他知道这成色问题瞒不过老道的盐运使，赶紧躬身道：“大人明鑑！时间仓促，各家炉房日夜赶工，火候上或偶有细微不匀，成色上……许是……许是略欠了一二分火候。但绝不敢有丝毫偷工减料之心！都是实打实的银子！”他特意强调了“细微”和“略欠”，试图將问题最小化。

顾仪望轻轻“嗯”了一声，將那锭银子放回原处，慢条斯理地拍了拍手上並不存在的灰尘。他背著手，目光扫过那堆银山，像是在看自家的產业，带著一丝不易察觉的满意，但旋即又转为一种公事公办的凝重。

“本官自然是信得过你的，也知晓尔等筹银不易，已是倾尽全力。”顾仪望嘆了口气，语气显得颇为体谅，“然而，黄会长，你要明白，这不是寻常的盐税，更不是普通的捐输！这是解往山西前线的军餉！是圣心所系，关乎国体军威！户部、兵部、內库，多少双眼睛盯著？潘都宪更是亲临坐镇，等著这银子给皇上一个交代！”

他顿了顿，眼神变得锐利了一些，直视黄老爷：“这银子成色，若在平时，些许火候不匀，本官睁只眼闭只眼也就过去了。可如今，是战时！是军需！一丝一毫都马虎不得！若解到京城，被户部银库的人验出成色不足，轻则斥责本官办事不力，重则……恐有宵小借题发挥，说你扬州盐商心存欺罔，剋扣军餉！这罪名，你我担待得起吗？届时，潘都宪震怒，严阁老面上无光，你我又该如何自处？”

这番话，句句在理，字字诛心！將“成色不足”这件可大可小的事，直接拔高到了“欺君罔上”、“貽误军机”的政治高度。黄老爷听得冷汗涔涔，他知道顾仪望並非危言耸听，官场上借题发挥、落井下石的事情太多了。八十万两都交了，若因这点“瑕疵”前功尽弃，甚至引来滔天大祸，那才是真正的灭顶之灾！

“大人……大人教训的是！是小的疏忽，虑事不周！”黄老爷连忙告罪，姿態放得极低，“那……依大人之见，此事该如何补救？”

顾仪望等的就是这句话。他面色稍霽，捋了捋頜下短须，沉吟道：“朝廷自有章程。成色不足，便需补足火耗，这也是为了確保入库银两足色足纹，堵住悠悠眾口，保全你我，更是保全扬州盐商的名声。”他伸出两根手指，语气平缓却不容置疑：“按例，加二成火耗，补足成色，方为稳妥。”

“二成？！”黄老爷的声音带著绝望的颤抖。八十万两的二成，就是十六万两！这简直是雪上加霜！他感觉眼前阵阵发黑，几乎要站不稳。

顾仪望將黄老爷的失態尽收眼底。他当然知道十六万两对此刻的盐商意味著什么。但他更清楚，后面那三百二十万两才是真正的大头。他不能现在就把羊薅死。

就在黄老爷几乎要跪下哀求时，顾仪望话锋一转，带著一种“体恤下情”的宽厚：“不过……”他嘆了口气，仿佛做出了一个艰难的决定，“念在尔等此次筹银確实呕心沥血，倾尽所有，且后续还有大额款项需按时缴纳，本官亦非不近人情之人。”

他缓缓收回了其中一根手指，只留下一根：“这样吧，本官担些干係，这火耗……就只加一成！八十万两，再补八万两火耗银即可。黄会长，这已是本官所能斡旋的最大让步了！若再不足，本官实在无法向潘都宪和朝廷交代！届时，只能如实具文上报，请潘大人和户部定夺了。”

顾仪望的语气斩钉截铁，將“一成”设定为最后的底线，並將“如实上报”的后果再次点明。他给了压力，也给了看似巨大的“让步”，同时强调了后续款项的压力，暗示黄老爷：现在逼死你，后面我拿什么？

黄老爷剧烈起伏的胸膛稍稍平復了一些。一成，八万两。虽然依旧是剜心之痛，但比起二成的十六万两，已经是地狱和人间的区別。他听懂了顾仪望话里的“体恤”和潜台词。这八万两，是买平安的钱，也是保住后面筹款能力的“门票”。只要盐引还在，专营权还在，总还有榨出油水的可能。若真被扣上“剋扣军餉”的帽子，那才是万劫不復。

巨大的屈辱感和劫后余生的虚脱感交织在一起。黄老爷看著顾仪望那张看似“宽厚”实则冷酷的脸，明白这已是最好的结果。他深深地、艰难地弯下腰，声音嘶哑而疲惫，带著彻底的认命：

“大人……体恤商艰，高抬贵手，小的……感激不尽！八万两火耗银……三日之內……定当如数补足，与这八十万两……一併……足色入库！”

“嗯。”顾仪望微微頷首，脸上露出一丝满意的、掌控一切的笑容，“黄会长深明大义，办事稳妥，本官是放心的。去吧，儘快筹措，莫要再出紕漏。”他挥了挥手，姿態重新恢復了从容。

黄老爷再次深深一揖，转身离去。脚步沉重得如同灌了铅。走出库房，外面依旧是三月的暖阳，他却感觉不到丝毫暖意。八十万两首期刚耗尽扬州盐商最后一滴血，这凭空又压下来的八万两火耗，如同最后一道催命符，提醒著他：这仅仅是开始，是漫长盘剥道路上的一道开胃菜。他仿佛已经听到无数中小盐商在绝望中破產的哀嚎，以及那些大盐商为了自保而更加残酷地挤压同行的声音。

而库房內，顾仪望看著黄老爷佝僂离去的背影，又看了看眼前堆积如山的白银，嘴角那丝笑意更深了。他既立了威，拿到了额外的“火耗”收益，又没有彻底逼垮盐商，保证了后续那三百二十万两的“细水长流”。这才是为官之道。至於盐商的死活？只要还能挤出钱来，就不算死透。他转身，对库吏淡淡吩咐：“仔细清点，登记造册，成色……按入库標准重新熔验。”冰冷的声音在银光闪烁的库房里迴荡。

同日，京城，朝会。

经过五日的酝酿，绍绪帝认为积累的弹劾太子的摺子已经足够了。前一日，在御书房他已经暗示严泰，明日朝会可以试探性提议罢黜太子了。赵汝良不敢为马前卒，便让礼部右侍郎陶引之打头阵。陶引之暗暗叫苦，但是又不得不为。在朝会议完兵部、户部、工部事，快临近结束时，陶引之在严泰和赵汝良眼神的逼迫下，不得以出列。

“陛下，微臣陶引之启奏。”陶引之的出列，引来了奉天门大殿中所有大员的瞩目，所有人都知道，该来的终於来了。

“讲！”

“臣闻，天地纲常莫以忠孝为大，万物运行莫以礼法为重。先有东宫为庶人母服斩衰丧失轨，后有太子与內宫人暗私勾通失度。微臣祈陛下察太子可否为副贰国本之事！”

陶引之一口气把严泰要求他说的，都说了出来，然后便如死人一般。奉天门大殿內，一片死寂。

“父皇！”太子出班，“儿臣有奏。儿臣去岁初六日，未与永寿宫人茂林往来。此乃奸人构陷。望父皇察之。”

“你未与茂林往来？司礼监有记档，这茂林曾去过东宫。”绍绪帝道。

“茂林或曾到过东宫，可儿臣未曾见到他。”太子继续辩驳。

绍绪帝沉下脸，自己作为皇帝，和自己儿子辩驳实在有失身份，於是他示意严泰说话。严泰视而不见，用眼神暗示刑部左侍郎李度说话。

李度硬著头皮出列道：“陛下，茂林审讯供词乃微臣经手，其言之凿凿曾见太子，因端午日太子微恙，从韩氏令前往东宫。另有司礼监口供为证。”

刘玄祈一脸愤懣，“父皇！初六日，儿臣根本不在东宫！如何能何茂林相见？此乃茂林构陷之言！亦是司礼监构陷之言！”