数日后，大凉山深处的铜铁矿已悄然进入开採阶段。

矿工们在周平开闢的洞道內忙碌，將一块块富含铜铁的矿石凿下、搬运，再通过宽阔的山道运至赵家堡，隨后转运至灕江码头。

戚夫人果然神通广大，凭藉商盟遍布各地的渠道与人脉，將一批批铜铁矿巧妙隱藏在布匹、柑橘等寻常货物之中，悄无声息地运往境外。

这些乱世中的紧俏货，在境外能卖出天价，商船每一次往返，都能为周平带来巨额收益。

周平亲自坐镇灕江码头监督了前几批货物的运输，確认没有官府盘查、没有势力窥探后，才放心返回凉山屯。

重返凉山屯时，正是三月中旬，大地回春，暖意渐浓。

积雪早已消融，山间溪流潺潺，草木抽出嫩绿的新芽，整个屯子都透著勃勃生机，工人们再次扛起工具，热火朝天地投入修路工程，平坦的山道朝著山阳县、义县赵家堡两个方向稳步延伸。

三岔路口，瘦猴带著几名巡逻队员扯开嗓子吆喝：“凉山屯招工嘍！管饭管住，每月工钱五十铜钱，干得好还有腊肉鸡蛋赏！” 身旁的粥棚热气腾腾，白面馒头的香气吸引著源源不断的逃难者。

从云阳府北方逃难而来的难民络绎不绝，他们衣衫襤褸、面带菜色，看到粥棚和招工告示，眼中顿时燃起希望。除了难民，山阳县內想赚工钱的百姓、镇上的閒散青壮也纷纷赶来，一时间，三岔路口人声鼎沸。

高墙大院里，瑶儿嫂和红鸞也再次恢復了对姑娘们的挑选。

经过一个冬天的发酵，大院里的待遇早已传得沸沸扬扬，不少乡亲百姓都想把自家丫头闺女送进来享福。

“都排好队，一个个来！” 红鸞穿著粉绣袄裙，眉眼带笑却不失威严，“脸蛋白净、手脚勤快是基础，还要听话懂事，不守规矩的可留不住。”

瑶儿嫂在一旁仔细打量著姑娘们，伸手捏捏胳膊腿，查看是否结实：“咱们大院不养閒人，进来了就得干活，洗衣做饭、洒扫庭院，要是能识几个字、会点女红，那更是再好不过。”

挑选標准非常严格，样貌身段是重要考察要求，除此之外，还得性子温顺、没有歪心思。

符合条件的姑娘会被引入后院，换上乾净的衣衫，安排住处；不符合的也不会空手而归，红鸞会给她们分发几枚铜钱和两个馒头，让她们另寻出路。

仅仅数日，大院里的姑娘数量稳步增长，如今已近一百五十人，院子內的空气都飘著少女的青春气息。

又过去三日，云汐找到了周平，脸上带著几分央求：“公子，叔父占据云阳府后，一直惦记著你，屡屡问起凉山屯的情况，不如你隨我去一趟云阳府，也好让他彻底打消顾虑，不再为难屯子。”

周平看著她眼中的期盼，隨口道：“行吧，正好去会会这位褚將军，看看他到底有何能耐。”

次日清晨，两人骑马前往云阳府。昔日繁华的府城，如今被边镇乱兵占据，城门处戒备森严，士兵们身披鎧甲、手持利刃，眼神凶狠，过往行人无不噤若寒蝉。

看到云汐，守城士兵连忙放行，一路引著两人前往府衙。府衙內早已不復往日景象，匾额换了新的，庭院里站满了精悍的边镇士兵，杀气腾腾。

褚將军穿著一身黑色鎧甲，面带笑容迎了出来，眼角的皱纹里却藏著几分阴鷙：“周公子大驾光临，真是令寒舍蓬蓽生辉啊！”

他看似热情，眼神却在暗中打量周平，试图看清这位敢杀他麾下大將的猛人到底有何不同。

寒暄几句后，三人步入府衙正堂，分宾主落座，丫鬟奉上茶水。

“周公子年纪轻轻，就有如此能耐，真是英雄出少年啊！” 褚將军端起茶杯，语气亲昵，“如今朝廷无道，天下大乱，正是英雄豪杰建功立业的好时机，本將军看公子是个难得的人才，不如归顺於我，我保你高官厚禄，封妻荫子，日后咱们联手，说不定还能爭夺天下，共享荣华富贵。”

这番话听起来诚意满满，可字里行间却透著不容拒绝的意味。

周平端著茶杯，不置可否，只是淡淡一笑。

褚將军见他不为所动，脸上的笑容淡了几分，语气也冷了下来。

“周公子，话我已经说得很明白了，凉山屯不过弹丸之地，我麾下雄兵数万，想要踏平它，易如反掌。你若是识时务，归顺於我，咱们皆大欢喜。”

“若是执迷不悟，休怪我不念及云汐的情面，到时候凉山屯鸡犬不留，可就怪不得我了。”

这番话阴狠十足，威胁之意溢於言表。站在周平身边的云汐脸色一变，急忙开口：“叔父，公子並非有意与你为敌，凉山屯也……”

褚將军猛地瞪了她一眼，眼神凌厉。云汐被他瞪得心头一凛，只能委屈地闭上嘴，担忧地看向周平。

周平放下茶杯，脸上依旧掛著笑容，目光却扫过褚將军身边的十几名护卫。

这些护卫个个身材魁梧，气息强悍，显然是褚將军的亲信精锐，再加上他灵神早已察觉，整个府衙內外，还埋伏著数百名边镇精兵，密密麻麻，杀气腾腾。

“褚將军。” 周平嗤笑一声，“就靠这些废物，你莫不是以为就能留下我？”

话音一落，他端起桌上的茶杯，身影骤然消失在座位上，快得如同鬼魅，只留下一道残影。

褚將军瞳孔骤缩，还没反应过来，就听到一阵兵刃断裂和惨叫之声此起彼伏。

不过瞬息之间，周平的身影重新出现在座位上，手中的茶杯稳稳落下，茶水一滴未洒，仿佛自始至终都没有离开过。

而原本站在褚將军身边的十几名护卫，此刻已尽数倒在血泊之中，脖子上都有著一道整齐的伤口，早已没了气息。