暮色四合。

皇宫被一层朦朧的夜色笼罩。

长乐宫的灯火次第亮起，映著殿宇飞檐，添了几分静謐暖意。

秦燁遣退了御书房內所有宫人，独坐在案前，指尖摩挲著茶盏边缘。

他脑海中交替闪过张怀安的顽劣、婴儿的眉眼。

最终定格在乔惠惠温婉的脸庞上。

今日三女前来送茶，唯有乔惠惠的劝慰最是平和通透，不追问、不扰心。

恰如当年在青阳县时那般，她总能在他窘迫时给予恰到好处的包容。

他起身走到窗边，望著窗外沉沉夜色，沉声吩咐守在殿外的侍卫。

“去长乐宫，请乔惠惠娘子前来，就说朕有要事相商。”

“臣遵旨。”

侍卫躬身退下，脚步声渐渐远去。

秦燁抬手示意宫人备好佳肴美酒，摆放在內殿的软榻旁，褪去了帝王朝堂上的威严，多了几分私人宴饮的温情。

乔惠惠接到传召时，正坐在灯下为肖梨缝补衣襟。

听闻陛下单独召见，她手中的针线一顿，指尖微微泛红，眼底掠过一丝不易察觉的慌乱与羞涩。

孟斐然瞧出她的异样，笑著拍了拍她的手背。

“陛下定是有话要与你说，去吧，早些回来。”

乔惠惠点头应下，起身整理了一番衣饰，跟著侍卫一步步走向新帝的寢殿。

廊道上的宫灯映著她的身影，温婉又纤细，一如当年那个守著冬袄坊的女老板。

“臣妾乔惠惠，参见陛下。”

她走进內殿，屈膝行礼，头垂得极低，不敢直视秦燁的目光。

“免礼。”

秦燁走上前，伸手扶起她，指尖触到她微凉的手臂，两人皆是一僵。

空气中瞬间瀰漫开几分不自在的曖昧。

他侧身引她入座，语气柔和。

“今日让你过来，无甚要事，只是想与你喝两杯，聊聊过去的事。”

乔惠惠抬眼望去，案上摆著几样精致小菜，还有一壶温热的烈酒。

这些菜式皆是她当年在青阳县时，寻常人家宴客的模样，透著熟悉的暖意。

她心中一暖，紧绷的神经稍稍放鬆，轻声应道。

“全凭陛下安排。”

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秦燁为她斟满一杯酒，又给自己添上，举杯示意。

“这第一杯，谢你当年在青阳县，肯赊给朕一床棉被。”

乔惠惠端起酒杯，指尖微颤，与他轻轻一碰，仰头饮下一小口。

烈酒入喉，带著暖意，却也勾起了深埋心底的回忆。

“陛下说笑了，当年不过是举手之劳。”

她放下酒杯，目光柔和，语气真挚。

“冬袄坊本就是做生计的，赊欠些货物也是常事。”

秦燁望著她，眼中满是感慨。

他想起一年多前那个寒冬。

对乔惠惠说了那句“若还不起，便用身子抵”的戏言。

秦燁又为她斟满酒，语气带著几分歉意。

“只是朕一离开青阳县，便捲入战事，再后来登基为帝，竟迟迟没能兑现当年的承诺，委屈你了。”

乔惠惠闻言，心中一酸，却连忙摇头，眼中满是真挚。

“陛下言重了，臣妾从未觉得委屈。”

她从没想过要什么回报，当年对秦燁动心，便是始於他对孟斐然和肖梨的护持。

更始於他困境中仍不卑不亢的模样，那份担当让她心生倾慕。

这些年，她守著冬袄坊，盼著他能平安归来。