公元1424年4月，君士坦丁堡。

清晨，曼努埃尔二世参加完圣索菲亚教堂的晨祷，忽然一时兴起，前往城区东南角的圣宫废墟散步。

从公元4世纪到11世纪，圣宫（大皇宫）一直是东罗马皇帝的主要居所和行政中心，占地面积广阔，俯瞰东侧的马尔马拉海和博斯普鲁斯海峡。

1204年，第四次十字军路过东罗马，在威尼斯总督的唆使下，十字军突然袭击盟友，攻占並洗劫了君士坦丁堡，对圣宫造成了毁灭性的破坏，无数珍宝流入西方。

1261年，米海尔八世光復君士坦丁堡，此时的东罗马元气大伤，巴列奥略王朝没有钱財修缮圣宫，只能搬迁至规模更小，更容易维护的布拉赫奈宫。

“全盛时期的圣宫究竟是什么样子？”

皇帝拄著拐杖，缓慢参观这座熟悉又陌生的遗蹟。断壁残垣在阳光下投下长长的阴影，野草在石缝间肆意生长，偶尔还能看见紫色薰衣草和几簇不知名的小黄花，破碎的马赛克从倾颓的墙壁上脱落，依稀反射著昔日的光彩。

半小时过去，他绕过一根坍塌的巨型石柱，脚下踩著咯吱作响的瓦砾，最终来到了一个相对完好的露台。

霎时，温暖的阳光倾斜而下，皇帝感受到一种近乎奢侈的安寧。他放下拐杖，坐在一块还算平整的石阶上，享受这段难得的休憩时光。

露台正对著东侧的马尔马拉海，海面蔚蓝，在灿烂的阳光下熠熠生辉，几艘商船的白帆点缀其间，缓慢地移动著。

许久，约翰攥著一叠信件找了过来，“父亲，是佛罗伦斯的消息。”

维图斯？曼努埃尔瞬间想到这个不受重视的四儿子，在他看来，年轻人在深宫憋了十多年，难得外出一次，免不了做出一些放纵行为。只要不闹的太过分，他不打算追究。

“拆开信件，看看维图斯干了什么？打架、酗酒、欠下巨额债务，或者和某个女人有了私生子？”

约翰拆开三封信件，脸色变得极其古怪，一时间说不出话。

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最上面一封来自执政官阿尔比齐，他极力称讚维图斯的指挥才能和炮术，认为这来自东罗马出色的宫廷教育，恳请皇帝派学者教导他的幼子。

第二封来自朱里奥·迪马乔，询问皇帝是否已经给维图斯定下婚约，如果没有，他提出联姻请求，让维图斯迎娶他的女儿艾格尼丝。

第三封来自维图斯，內容最为丰富，足足写了三页纸。他简略介绍这一年多的真实经歷，然后花大篇幅解释自己隱瞒的原因，皇帝皱著眉头看完，低声念叨：

“之前，维图斯声称要在佛罗伦斯学习艺术，其实只是一个藉口，这傢伙从头到尾都在打仗，似乎打得挺不错。”

约翰不愿相信，“我记得维图斯长期隱居，自幼喜欢待在房间看书，从未接受过军事教育。只是一个不会骑马，导致在山道上崴脚的文弱青年。这条消息可靠吗？”

曼努埃尔也有些难以置信，但佛罗伦斯执政官不至於开玩笑，他捋著灰白的鬍鬚，回忆这个不受关注的子嗣。

两年前，奥斯曼围攻君士坦丁堡，维图斯突然性情大变，放弃古典时期的哲学书籍，转而阅读军事著作，还掌握某种精確射击的炮术。

皇帝有些哭笑不得，作为一个没接触过军事的青年，仅仅花了几个月时间看书，一晃之间成为义大利最出名的僱佣兵。其余子嗣接受完整的军事教育，包括武艺、骑术、军略，却没有出眾的指挥能力。

“这算什么？细心培养的儿子能力平庸，缺乏照料的儿子反而是个军事天才，难道是自己的教育有问题？”

感嘆许久，皇帝突然提问，“你路过佛罗伦斯，参加当地人的宴会，对朱里奥·迪马乔有印象吗？”

约翰陷入回忆，“这人缺乏贵族头衔，唯一的优点是財力雄厚，能提供一笔丰厚的嫁妆，估计维图斯看中的就是这点。”

维图斯既没有封地，也没有继承皇位的希望，东罗马高层从不把他当回事，多年以来，他仿佛一个游荡在布拉赫奈宫的影子。约翰並不反对这位弟弟与商人联姻，反正他也找不到更好的选择了。

......

与此同时，法国东南地区。

经过侍从的提醒，王太子终於想起了那些义大利僱佣兵，他颁布詔令，让佣兵团长以最快的速度赶来布尔日。

维图斯在乡下庄园待了一个月，早已厌倦这种无聊生活，他和另一个佣兵团长立即出发，后者恰好是他的老熟人——烂鯡鱼佣兵团的皮耶罗。

歷时数日，一行人穿过贝里地区平缓的丘陵，终於看到了坐落在耶韦尔河畔的布尔日城。

作为法国现阶段的“王都”，布尔日的外观很糟糕，仿佛一座巨大的避难所和兵营。城墙上旗帜飘扬，代表效忠王太子的各路诸侯。还未靠近城门，维图斯已经闻到一股若有若无的臭味。

经过守卫的核查，维图斯进入布尔日，城內街道狭窄而泥泞，隨处可见来自北方的难民，他们蜷缩在角落，向路过的士兵乞討食物。

不远处，一大群士兵聚在空地上围观比武，两个骑士挥舞长剑格斗，场外还有人拿著一个小册子四处走动，像是在登记赌注。

“纪律涣散，甚至不如义大利佣兵，怪不得他们会输给人数更少的英格兰。”

维图斯瞬间没了参观的兴致，他加快步伐走向王太子的临时宫廷，相较於他在义大利见识过的別墅，这处住所显得简陋而拥挤。

大厅挤满了等待覲见的人群，事务官、军官、教士、贵族三三两两聚在一起，他们的交谈形成一种持续不断的嗡嗡声，眾人的表情充斥著焦虑和担忧，眼神不时瞟向大厅尽头那扇紧闭的门扉。

漫长的等待后，宫廷侍从找到维图斯和皮耶罗，领著他们进入內厅。

房间並不大，阳光穿过玻璃窗户，照亮了空气中飞舞的尘埃。在房间尽头的橡木座椅上，坐著法国的王太子（查理七世）。